La più antica foresta fossile sulla Terra – risalente a 390 milioni di anni fa – è stata rinvenuta nelle alte scogliere di arenaria lungo la costa del Devon e del Somerset, nell’Inghilterra sudoccidentale. I fossili, scoperti e identificati dai ricercatori delle Università di Cambridge e Cardiff, sono i più antichi alberi mai trovati in Gran Bretagna e la più antica foresta fossile conosciuta sulla Terra. È più vecchia di circa quattro milioni di anni rispetto al precedente record, trovato nello Stato di New York.
I fossili sono stati rinvenuti vicino a Minehead, sulla sponda meridionale del Canale di Bristol, nei pressi di quello che oggi è un campeggio Butlin’s. Gli alberi, noti come Calamophyton, a prima vista assomigliano a palme, ma erano un “prototipo” dei tipi di piante che conosciamo oggi. Invece di essere di legno massiccio, i loro tronchi erano sottili e cavi al centro. Mancavano anche di foglie e i loro rami erano ricoperti da centinaia di strutture simili a ramoscelli. Questi alberi erano anche molto più corti dei loro discendenti: i più grandi erano alti tra i due e i quattro metri. Man mano che gli alberi crescevano, si liberavano dei rami, che sostenevano gli invertebrati sul suolo della foresta.
In precedenza, gli scienziati ritenevano che questo tratto di costa inglese non contenesse fossili vegetali significativi, ma questo particolare reperto, oltre alla sua età, mostra anche come i primi alberi abbiano contribuito a modellare i paesaggi e a stabilizzare gli argini dei fiumi e le coste centinaia di milioni di anni fa. I risultati sono riportati nel Journal of the Geological Society.
Una foresta del periodo Devoniano
La foresta risale al periodo Devoniano, tra 419 milioni e 358 milioni di anni fa, quando la vita iniziò la sua prima grande espansione sulla terraferma. Alla fine del periodo, apparvero le prime piante portatrici di semi e i primi animali terrestri, per lo più artropodi, erano ben radicati. “Il periodo Devoniano ha cambiato radicalmente la vita sulla Terra“, dice il Professor Neil Davies del Dipartimento di Scienze della Terra di Cambridge, primo autore dello studio. “Ha anche cambiato il modo in cui l’acqua e la terra hanno interagito tra loro, dal momento che gli alberi e le altre piante hanno contribuito a stabilizzare i sedimenti attraverso i loro sistemi di radici, ma poco si sa delle primissime foreste”.
La foresta fossile identificata dai ricercatori è stata trovata nella Formazione Hangman Sandstone, lungo le coste del Devon settentrionale e del Somerset occidentale. Durante il periodo Devoniano, questa regione non era collegata al resto dell’Inghilterra, ma si trovava più a sud, collegata a parti della Germania e del Belgio, dove sono stati trovati fossili Devoniani simili.
“Quando ho visto per la prima volta le immagini dei tronchi ho capito subito di cosa si trattava, grazie a 30 anni di studi su questo tipo di alberi in tutto il mondo“, ha dichiarato il coautore Christopher Berry della School of Earth and Environmental Sciences di Cardiff.
Il lavoro sul campo è stato intrapreso lungo le scogliere più alte dell’Inghilterra, alcune delle quali sono accessibili solo in barca, e ha rivelato che questa formazione di arenaria è in realtà ricca di materiale vegetale fossile del periodo Devoniano. I ricercatori hanno identificato piante fossili e detriti vegetali, tronchi d’albero fossilizzati, tracce di radici e strutture sedimentarie.
Durante il Devoniano, il sito era una pianura semi-arida, attraversata da piccoli canali fluviali che fuoriuscivano dalle montagne a nord-ovest. “Le prove contenute in questi fossili conservano una fase chiave dello sviluppo della Terra, quando i fiumi hanno iniziato a operare in modo fondamentalmente diverso rispetto al passato, diventando la grande forza erosiva che sono oggi“, dice Davies. “A volte si pensa che le rocce britanniche siano state analizzate a sufficienza, ma questo dimostra che rivisitarle può portare a nuove importanti scoperte“.
