Non è solo il calore dell’oceano a influenzare la vita marina: un nuovo studio mostra che si stanno verificando eventi estremamente freddi e stanno causando mortalità di massa. L’impatto delle ondate di caldo sulle specie marine è ben studiato, tuttavia si sa molto meno sugli effetti degli eventi di freddo estremo. I cambiamenti guidati dai cambiamenti climatici nelle correnti oceaniche e nei sistemi di pressione sono stati collegati all’intensificazione della risalita, un processo attraverso il quale l’acqua profonda e fredda viene spinta in superficie. Tuttavia, non è chiaro in che modo tali eventi influiscano sulla distribuzione, sul movimento e sulla sopravvivenza delle specie marine.
Gli oceani del mondo sono stati afflitti da un caldo senza precedenti nell’ultimo anno, alimentando preoccupazioni per la vita marina. Ma anche se le temperature oceaniche salgono, gli eventi di risalita estremamente freddi stanno diventando più frequenti e intensi, minacciando la vita marina, secondo gli autori dello studio, pubblicato sulla rivista Nature Climate Change. Ciò potrebbe aumentare la vulnerabilità delle specie migratrici, come gli squali toro (Carcharhinus leucas), agli effetti negativi di questi eventi climatici.
“Il cambiamento climatico è in realtà davvero complesso”, ha affermato Nicolas Lubitz, autore principale dello studio e ricercatore presso la James Cook University nel Queensland, in Australia. “Non si tratta solo del riscaldamento del globo, ma sta davvero cambiando il modo in cui funzionano i nostri oceani”. Quando Lubitz ha sentito segnalazioni di animali marini come squali, mante e calamari trovati morti nella costa sudorientale del Sud Africa nel marzo 2021, ha iniziato a indagare. Più di 260 animali marini di 81 specie diverse morirono in quell’evento estremo.
L’esperto afferma che gli eventi stagionali di risalita sono comuni in quella zona, con la temperatura dell’acqua che scende rapidamente. Ma Lubitz ha affermato che la moria del marzo 2021 è stata “un evento piuttosto estremo, perché avevamo acque piuttosto calde prima che accadesse”. “E poi i venti sono cambiati e le correnti hanno iniziato a cambiare leggermente, il che è una cosa stagionale”, ha aggiunto. “Poi, all’improvviso, la temperatura nel giro di 24 ore è scesa di 11 gradi”.
I ricercatori hanno analizzato gli eventi di risalita killer nella corrente Agulhas dell’Oceano Indiano e nella corrente dell’Australia orientale, utilizzando 41 anni di dati sulla temperatura della superficie del mare e 33 anni di registrazioni dei venti per vedere quanto possano essere letali gli estremi oceanici freddi. “Stiamo assistendo a cambiamenti nella frequenza con cui si verifica la risalita, nella sua intensità, che potrebbero avere un impatto sulle comunità di pescatori in queste aree”, ha affermato. “È davvero una questione economica così come di biodiversità”.
Secondo lo studio, la letalità di un evento freddo è probabilmente legata alla velocità con cui la temperatura scende. Se l’evento freddo dura più giorni, cosa che si verifica con maggiore frequenza, la ricerca mostra che gli animali marini, comprese le tartarughe e molte specie di pesci, potrebbero soffrire di ipotermia e malfunzionamenti fisiologici o infine morire.
Per uno studio diverso, Lubitz aveva già taggato elettronicamente gli squali toro con un dispositivo di localizzazione trasmittente, che registrava anche la profondità e la temperatura della parte dell’oceano in cui nuotavano. “Questa è stata davvero la chiave di questo studio in quanto abbiamo potuto vedere quando gli squali migrano“, ha detto. “Abbiamo potuto vedere come cambiano i profili di temperatura e come gli squali nuotavano a una profondità inferiore quando si trovavano in aree di risalita perché cercavano di evitare l’acqua più fredda dalle profondità“.
Gli autori suggeriscono che l’aumento del rischio di eventi di risalita potrebbe portare a situazioni di “specchietto per le allodole”, in cui l’areale di una specie viene ampliato a causa del riscaldamento dell’oceano esponendole contemporaneamente al rischio di improvvisi eventi di freddo estremo in queste nuove aree. Gli autori suggeriscono che le specie migratrici, come gli squali toro, potrebbero operare vicino ai loro limiti termici a lungo termine e potrebbero essere particolarmente vulnerabili ai rapidi cambiamenti di temperatura causati da eventi climatici estremi sempre più frequenti.
I risultati forniscono una “spiegazione molto ragionevole” ai molti eventi inattesi di mortalità marina osservati in tutto il mondo, ha affermato Ajit Subramaniam, Professore di ricerca presso l’Osservatorio terrestre Lamont-Doherty della Columbia University’s Climate School. “È una di quelle scoperte inaspettate e non è qualcosa di cui parliamo molto”, ha detto alla CNN Subramaniam, che non è stato coinvolto nello studio.
