Un sistema stellare debole, situato a 30.000 anni luce di distanza, è stato individuato come il satellite della Via Lattea più fioco e meno massiccio mai trovato, secondo il gruppo di scienziati che l’ha recentemente osservato. Potrebbe essere dominato dalla materia oscura, quella sostanza sconosciuta che costituisce circa il 27% dell’universo.
Il “satellite” UMa3/U1
È una grande sorpresa che questo sistema, situato sul bordo della nostra galassia e soggetto alla forza gravitazionale del suo disco, sia riuscito a persistere. Un team di ricercatori che ha studiato il raggruppamento stellare ha concluso che le stelle sono rimaste insieme perché sono o una galassia nana o un ammasso stellare, legati gravitazionalmente.
Il team ha pubblicato la sua analisi all’inizio di quest’anno su The Astrophysical Journal, e un articolo che discute le implicazioni per il sistema in relazione al modello Lambda Cold Dark Matter (LCDM), un modello leader che ipotizza le origini del cosmo, è attualmente ospitato sul server di preprint arXiv.
Il team ha utilizzato il Deep Imaging Multi-Object Spectrograph dell’Osservatorio Keck per confermare che le stelle fossero legate gravitazionalmente. “Ci sono così poche stelle in UMa3/U1 che si potrebbe ragionevolmente dubitare che sia solo un raggruppamento casuale di stelle simili. Keck è stato fondamentale nel mostrare che questo non è il caso“, ha detto la co-autrice dello studio Marla Geha, astrofisica all’Università di Yale, in un comunicato stampa del Keck. “Le nostre misurazioni DEIMOS mostrano chiaramente che tutte le stelle si stanno muovendo nello spazio con velocità molto simili e sembrano condividere chimiche simili“.
Il satellite è chiamato Ursa Major III / UNIONS 1 (UMa3/U1 per brevità), e deve il suo nome alla costellazione in cui si trova e al progetto di ricerca che l’ha rivelato per la prima volta. Indipendentemente dalla sua vera identità, è minuscolo, costituito da circa 60 stelle di 10 miliardi di anni in una regione dello spazio larga circa 10 anni luce. La massa dell’intero sistema è solo 16 volte quella del Sole. Se è una galassia nana, è 15 volte più piccola della seconda galassia nana più fioca conosciuta dagli astronomi.
“UMa3/U1 è sfuggita alla rilevazione fino ad ora a causa della sua luminosità estremamente bassa”, ha detto Simon Smith, ricercatore all’Università di Victoria e primo autore del nuovo articolo, nello stesso comunicato stampa. “Questa scoperta potrebbe mettere in discussione la nostra comprensione della formazione delle galassie e forse anche la definizione di ‘galassia’“.
Il team ha concluso che UMa3/U1 potrebbe essere dominata dalla materia oscura in base alla dispersione delle velocità delle stelle nel sistema. La materia oscura agisce come una colla gravitazionale, mantenendo le stelle nel loro gruppo. Se la materia oscura non è responsabile del sistema, e osservazioni di follow-up dell’Osservatorio Keck potrebbero rispondere a questa domanda, allora si tratta di un gruppo di stelle viste alla fine delle loro vite.
