È la stella più strana della nostra galassia, un globo di luce tremolante la cui emissione sporadica e imprevedibile ha sconcertato gli astronomi per anni. Ma ora lo studio della stella di Boyajian viene promosso come modello di ricerca che potrebbe aiutare in una delle ricerche scientifiche più intriganti: trovare vita intelligente su altri mondi.
Sono gli alieni?
Questo è l’argomento che l’astrofisico dell’Università di Oxford, il professor Chris Lintott, farà in una conferenza pubblica: Sono gli alieni? La stella più insolita della galassia – durante una conferenza del Gresham College a Conway Hall, nel centro di Londra, lunedì. Il suo obiettivo principale sarà la stella di Boyajian, a volte soprannominata la stella di Tabby dal nome della scienziata Tabetha Boyajian, nella costellazione del Cigno il cui strano oscuramento e luminosità è stato oggetto di intensi studi da parte di sonde spaziali e osservatori negli ultimi anni.
“Il suo comportamento è straordinario“, ha detto Lintott all’Observer . “Ha esplosioni rapide e casuali in cui la sua luminosità diminuisce drasticamente e poi ritorna. Non c’è alcuno schema in questo. Lampeggia come se qualcuno stesse giocando con il suo dimmer. Non c’è nessun’altra stella come questa nella nostra galassia”.
La stella di Boyajian
La stella di Boyajian è stata studiata in dettaglio dall’osservatorio spaziale Kepler nel 2012, quando è stato scoperto per la prima volta il suo comportamento irregolare. Queste osservazioni hanno indicato che un’enorme massa di materia circonda la stella in formazione compatta e ne blocca sporadicamente la luce.
Ma quale era la natura di questa vasta massa di materiale? Come spiegazioni furono addotti anelli di polvere, comete in disintegrazione e sciami di asteroidi. Tuttavia, la maggior parte dell’attenzione è stata rivolta alla teoria, proposta dagli scienziati della Penn State University, secondo cui la massa in eclisse potrebbe essere un’enorme megastruttura aliena.
Pannelli solari attorno alle Stelle
Tali costruzioni furono proposte dal fisico Freeman Dyson, il quale sostenne che alcune civiltà aliene potrebbero essere abbastanza avanzate da costruire vasti schieramenti di pannelli solari attorno alle loro stelle domestiche per catturarne il calore e la luce. Soprannominati sfere o sciami di Dyson dagli astronomi, i grandi edifici orbitanti verrebbero utilizzati per alimentare queste lontane civiltà.
L’idea che gli astronomi si fossero imbattuti in una struttura del genere ha suscitato i titoli dei giornali di tutto il mondo, anche se non per molto. La ricerca successiva ha ora minato l’idea . “Abbiamo scoperto che la luce di diverse lunghezze d’onda viene bloccata in quantità diverse: esattamente quello che ci si aspetterebbe dalla luce stellare che passa attraverso una nuvola di polvere“, ha detto Lintott.
La massa eclissante di Boyajian è probabilmente una nuvola di polvere prodotta quando un pianeta è passato troppo vicino alla sua superficie ed è stato fatto a pezzi. Tuttavia, lo studio dello strano oggetto è importante perché mette in luce tecniche destinate a diventare sempre più importanti man mano che i tentativi di individuare le civiltà aliene si intensificheranno nei prossimi anni, sostiene Lintott.
L’umanità potrebbe diventare radioattiva
Di conseguenza, l’umanità potrebbe diventare radioattiva in circa 50 anni – e questo sarà probabilmente vero per le civiltà di altri mondi. “La ricerca dell’intelligenza extraterrestre [Seti] sta cambiando”, ha detto. “In passato ci siamo affidati quasi esclusivamente ai radiotelescopi per rilevare le trasmissioni di civiltà aliene proprio come le nostre trasmissioni radiofoniche e televisive potevano rivelare loro la nostra presenza. Tuttavia, ad oggi, non abbiamo saputo assolutamente nulla”.
Né dovremmo essere sorpresi, sostiene Lintott. “L’umanità ha già superato il suo picco di emissione di onde radio perché utilizziamo sempre più comunicazioni a raggio stretto e cavi in fibra ottica, invece di diffondere segnali TV e radio nell’ambiente generale”.
La ricerca delle sfere di Dyson – enormi pannelli solari di dimensioni planetarie – sarà un percorso chiave, anche se saranno necessari anche altri modi per individuare l’opera degli alieni. Un esempio potrebbe essere fornito da una civiltà aliena che estraeva asteroidi vicino al proprio pianeta natale, uno sforzo che creerebbe nubi di polvere interplanetaria che si rivelerebbero dalla loro radiazione infrarossa.
“E anche se gli alieni potrebbero non rivelarsi attraverso le trasmissioni radio, potrebbero facilmente tradire la loro presenza dalle emissioni radar che usano per guidare i loro aerei e le astronavi“, ha aggiunto Lintott. “Ancora una volta, dobbiamo guardare a queste lunghezze d’onda per cercare segni della loro esistenza”.
