Un’abbondanza di gas, tra cui carbonio e ossigeno, sta fuggendo dall’atmosfera di Venere, secondo i dati raccolti a seguito del sorvolo della sonda spaziale europea BepiColombo. Questi dati sono stati ottenuti mentre il veicolo spaziale diretto verso Mercurio volava “vicino” Venere e potrebbero gettare nuova luce sull’atmosfera permeabile del nostro vicino planetario.
Venere e il suo campo magnetico instabile
A differenza della Terra, un pianeta con un campo magnetico intrinseco che impedisce alla sua atmosfera di fuggire nello Spazio profondo, Venere non possiede un proprio campo magnetico stabile. Ciò perché il suo interno, più freddo, non può far muovere materiale fuso, un vortice necessario per creare e mantenere un campo magnetico. Invece, la luce solare che batte sull’orbita ambrata carica gli atomi atmosferici, che poi creano correnti elettriche che producono una magnetosfera instabile, dipendente dalla luce solare.
Informazioni venusiane preziose
Nell’agosto 2021, BepiColombo ha attraversato questa debole magnetosfera per 90 minuti per rallentare e correggere la sua traiettoria mentre si dirigeva verso il suo obiettivo finale, Mercurio. Gli scienziati che analizzavano i dati della breve visita del veicolo spaziale, tuttavia, hanno trovato informazioni venusiane preziose. Particelle cariche, o ioni, sembravano sfuggire al pianeta a causa della luce solare che accelerava le molecole nell’atmosfera a velocità estremamente elevate. Tali velocità erano così elevate, infatti, che gli ioni sfuggivano persino alla gravità del pianeta e fluivano nello Spazio. “Si tratta di ioni pesanti che di solito si muovono lentamente, quindi stiamo ancora cercando di capire i meccanismi che entrano in gioco,” ha dichiarato Lina Hadid, ricercatrice presso il Laboratorio di Fisica del Plasma, in Francia, che ha guidato la nuova analisi. La ricerca è stata pubblicata su Nature Astronomy.
L’atmosfera infernale di Venere
L’atmosfera spessa e infernale di Venere è dominata dal biossido di carbonio, ma contiene anche quantità minori di azoto e altre tracce di gas. Gli scienziati già sapevano che piccole quantità di ossigeno si sollevano sul lato notturno di Venere e, lo scorso novembre, un team diverso di ricercatori ha rilevato la molecola anche sul lato diurno del pianeta. Quest’ultimo team ha inoltre concluso che la concentrazione di ossigeno di Venere diminuisce parallelamente alla diminuzione della radiazione solare.
Indagare sulla perdita di queste molecole e sui loro meccanismi di fuga “è cruciale per capire come l’atmosfera del pianeta si sia evoluta e come abbia perso tutta la sua acqua,” ha dichiarato Dominique Delcourt, co-autore dello studio e ricercatore presso il Laboratorio di Fisica del Plasma.
Il lungo viaggio di BepiColombo
BepiColombo si sta avvicinando alla fine del suo viaggio di 7 anni e si prevede che raggiungerà Mercurio alla fine del 2025. Nel frattempo, una flotta di visitatori robotici dovrebbe visitare Venere nel prossimo decennio. La sonda spaziale Envision europea dovrebbe partire nel 2031, mentre la missione DAVINCI della NASA, originariamente prevista nel 2029, è stata rinviata al 2031.
La missione VERITAS è ora programmata non prima del 2031, anche se i membri del team stanno ancora facendo pressione per un lancio anticipato nel novembre 2029.
