I fiumi e i corsi d’acqua dell’Alaska stanno cambiando colore, passando da un blu limpido e trasparente a un arancione ruggine. Il motivo? I metalli tossici rilasciati dallo scongelamento del permafrost, secondo un nuovo studio. La scoperta ha sorpreso i ricercatori del National Park Service, dell’Università della California a Davis e dell’US Geological Survey, che hanno condotto test in 75 località nei corsi d’acqua del Brooks Range dell’Alaska. Secondo lo studio pubblicato sulla rivista Communications: Earth & Environment, i fiumi e i torrenti della catena montuosa sembravano “arrugginirsi” e sono diventati arancioni negli ultimi cinque-dieci anni.
I ricercatori hanno scoperto che lo scolorimento e la torbidezza sono causati da metalli come ferro, zinco, rame, nichel e piombo, alcuni dei quali sono tossici per gli ecosistemi dei fiumi e dei torrenti, poiché il permafrost si scioglie ed espone i corsi d’acqua ai minerali rinchiusi nel sottosuolo per migliaia di anni.
“Siamo abituati a vedere questo in alcune parti della California, parti degli Appalachi dove abbiamo una storia mineraria. Questo è un processo classico che avviene nei fiumi qui negli Stati Uniti continentali che sono stati colpiti per oltre 100 anni dalla corsa mineraria nel 1850”, ha affermato Brett Poulin, coautore dello studio e professore di tossicologia ambientale all’UC Davis. “Ma è davvero sorprendente vederlo quando ci si trova in una delle zone più remote e selvagge e si è lontani da una fonte mineraria”.
I terreni artici contengono naturalmente carbonio organico, sostanze nutritive e metalli, come il mercurio, all’interno del loro permafrost, afferma lo studio. Le alte temperature hanno fatto sì che questi minerali e le fonti d’acqua circostanti si incontrassero mentre il permafrost si scioglieva.
Studi hanno dimostrato che l’Artico si sta riscaldando quattro volte più velocemente rispetto al resto del mondo. “Ciò che crediamo di vedere è lo scongelamento del suolo che sta avvenendo più velocemente lì di quanto accadrebbe altrove”, ha detto Poulin. “È davvero una conseguenza inaspettata del cambiamento climatico”.
I ricercatori hanno utilizzato immagini satellitari per determinare quando si è verificato il cambiamento di colore in diversi fiumi e torrenti. “In molti dei luoghi in cui si è verificato, gli aumenti più drastici si sono verificati tra il 2017 e il 2018 e hanno coinciso con gli anni più caldi mai registrati in quel periodo”, ha affermato Poulin.
Questo scolorimento è stato collegato al “drastico declino” della vita acquatica, sollevando preoccupazioni su come il continuo scioglimento del permafrost influenzerà le comunità che fanno affidamento su quei corsi d’acqua per bere e pescare. Soltanto nei fiumi artici dell’Alaska risiedono una varietà di pesci che sono “fondamentali per la sussistenza, lo sport e la pesca commerciale”, hanno scritto i ricercatori. Poulin ha affermato che le comunità locali hanno espresso le loro preoccupazioni e osservazioni ai ricercatori dello studio a partire da sette anni fa.
Problemi simili anche fuori dagli USA
L’Alaska non è l’unico stato a sperimentare questo fenomeno. Un altro studio, pubblicato appena un mese prima che i ricercatori dell’Alaska rendessero pubbliche le loro scoperte, spiega in dettaglio come le Montagne Rocciose del Colorado stiano riscontrando effetti simili dovuti, tra le altre cose, al riscaldamento del clima. Lo studio, pubblicato su Water Resources Research, rileva un aumento delle concentrazioni di metalli – ossia solfato, zinco e rame – in 22 torrenti montani del Colorado negli ultimi 30 anni. I ricercatori hanno scoperto che la riduzione del flusso d’acqua è responsabile della metà dell’aumento, mentre l’altra metà – sostengono – è dovuta allo scongelamento del terreno ghiacciato che consente ai minerali di fuoriuscire dal substrato roccioso.
In passato questi studi si sono estesi oltre gli Stati Uniti. Ricerche simili sull’aumento delle concentrazioni di metalli e terre rare nei fiumi e torrenti di montagna sono state condotte nelle Ande cilene, nelle Alpi europee e nei Pirenei nel nord della Spagna. Sebbene alcune di queste aree siano state esposte a siti minerari e quindi abbiano visto concentrazioni di metalli nei fiumi e nei torrenti nel corso degli anni, gli aumenti rilevati sollevano interrogativi su come il cambiamento climatico continuerà a incidere sulle fonti d’acqua montane.
I ricercatori in Alaska continueranno il loro studio nei prossimi anni per determinare la posizione delle fonti di metalli e minerali e il modo in cui ne verranno influenzati la vita acquatica e umana.
