Nuove malattie infettive sono in aumento e spesso hanno origine nella fauna selvatica. In una meta-analisi pubblicata sulla rivista Nature, i ricercatori hanno scoperto che tra tutti i “motori del cambiamento globale” che stanno distruggendo gli ecosistemi, la perdita di specie è quella che aumenta maggiormente il rischio di epidemie. La perdita di biodiversità è stata seguita dal cambiamento climatico e dall’introduzione di specie non autoctone.
Biodiversità e malattie infettive: un legame drammatico
“Il messaggio da portare a casa è che la perdita di biodiversità, il cambiamento climatico e le specie introdotte aumentano le malattie, mentre l’urbanizzazione le diminuisce”, ha affermato il ricercatore capo Prof. Jason Rohr dell’Università di Notre Dame negli Stati Uniti. Gli esperti hanno analizzato quasi 1.000 studi sui fattori ambientali globali delle malattie infettive, coprendo tutti i continenti ad eccezione dell’Antartide. Hanno esaminato sia la gravità che la prevalenza della malattia negli ospiti vegetali, animali e umani.
Il team si è concentrato su cinque fattori che determinano il cambiamento globale: perdita di biodiversità, cambiamento climatico, inquinamento chimico, specie non autoctone e perdita di habitat. Hanno scoperto che quattro su cinque hanno aumentato la diffusione della malattia: tutti, tranne la perdita di habitat, hanno aumentato la malattia. I loro risultati erano gli stessi per le malattie umane e non umane.
Cambiamento di habitat
Il cambiamento dell’habitat ha ridotto il rischio a causa della tendenza degli esseri umani a spostarsi verso un tipo specifico di habitat: le città. Le aree urbane tendono ad avere meno malattie, in parte grazie a migliori servizi igienico-sanitari pubblici, ma anche perché c’è meno fauna selvatica. Rohr ha detto: “Nelle aree urbane con molto cemento, c’è un numero molto minore di specie che possono prosperare in quell’ambiente. Dal punto di vista delle malattie umane, spesso ci sono strutture igienico-sanitarie e sanitarie maggiori rispetto agli ambienti rurali”.
L’interesse per le malattie zoonotiche è aumentato dopo la pandemia di Covid, che alcuni ricercatori ritengono provenga da un pipistrello. Anche molte altre malattie che attualmente allarmano le autorità sanitarie globali – tra cui l’influenza suina e l’influenza aviaria – hanno avuto origine nella fauna selvatica. Tre quarti delle malattie emergenti nell’uomo sono zoonotiche, nel senso che infettano anche la fauna selvatica e gli animali domestici.
Studi precedenti avevano evidenziato collegamenti tra queste malattie e i cambiamenti ambientali (ad esempio, il riscaldamento globale potrebbe significare che la malaria sta diventando sempre più diffusa), ma in precedenza non era chiaro quali fattori ambientali avessero avuto il maggiore impatto. I ricercatori hanno notato che molti dei fattori sono interconnessi: “Ad esempio, il cambiamento climatico e l’inquinamento chimico possono causare la perdita e il cambiamento dell’habitat, che a loro volta possono causare la perdita di biodiversità”.
I ricercatori affermano che la riduzione delle emissioni, la riduzione della perdita di biodiversità e la prevenzione delle specie invasive potrebbero contribuire a ridurre il carico delle malattie. “Ci auguriamo che le nostre analisi facilitino gli sforzi di controllo, mitigazione e sorveglianza delle malattie a livello globale”, hanno scritto i ricercatori nel documento.
