Due veicoli spaziali della NASA presteranno particolare attenzione ai livelli crescenti di radiazioni che bombardano Marte durante l’avvicinarsi del massimo solare di quest’anno, per preparare meglio gli astronauti per le future missioni sul Pianeta Rosso. Ogni 11 anni circa, il Sole sperimenta un picco di attività noto come massimo solare, a causa dei suoi campi magnetici forti e in costante cambiamento. Durante questo periodo del ciclo solare, la frequenza e l’intensità delle macchie solari sulla superficie del Sole aumentano, generando eruzioni solari ed espulsioni di massa coronale che inviano potenti flussi di radiazione solare nello spazio profondo.
Mentre il campo magnetico della Terra protegge in gran parte il pianeta dagli effetti di tali tempeste solari, Marte non gode delle stesse protezioni, perché il Pianeta Rosso ha perso il suo campo magnetico globale molto tempo fa. Di conseguenza, Marte – insieme a qualsiasi veicolo spaziale residente o futura missione con equipaggio sul pianeta – è più vulnerabile all’intensa attività solare.
Ecco perché l’orbiter MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) e il rover Curiosity della NASA si uniranno per studiare le particelle solari e le radiazioni che fluiscono verso Marte sia dall’alto sopra il pianeta che dalla sua superficie, secondo una dichiarazione dell’agenzia spaziale. “Per gli esseri umani e le risorse sulla superficie marziana, non abbiamo una conoscenza solida su quale sia l’effetto delle radiazioni durante l’attività solare“, ha detto nella dichiarazione Shannon Curry, ricercatrice principale di MAVEN. “Mi piacerebbe davvero vedere il ‘grande evento’ su Marte quest’anno: un grande evento che possiamo studiare per comprendere meglio la radiazione solare prima che gli astronauti vadano su Marte”.
MAVEN e Curiosity, un lavoro in tandem
Insieme, entrambi i veicoli spaziali studiano la quantità di particelle solari che raggiungono Marte e quanto sono energetiche. Lo strumento Radiation Assessment Detector (RAD) di Curiosity misura il modo in cui la sottile atmosfera del pianeta influenza l’intensità delle particelle che raggiungono la superficie marziana, nonché il modo in cui le radiazioni distruggono le molecole a base di carbonio sulla superficie, da cui i ricercatori possono dedurre quanta protezione potrebbero richiedere gli astronauti che esplorano Marte. “Si possono avere un milione di particelle a bassa energia o 10 particelle ad energia estremamente elevata“, ha affermato nella dichiarazione Don Hassler, ricercatore principale del RAD. “Mentre gli strumenti di MAVEN sono più sensibili a quelle a bassa energia, RAD è l’unico strumento in grado di vedere quelle ad alta energia che attraversano l’atmosfera fino alla superficie, dove si troverebbero gli astronauti”.
MAVEN e Curiosity lavorano in tandem, in modo tale che il team del rover viene avvisato di cercare cambiamenti nei dati RAD quando l’orbiter rileva un brillamento solare. Pertanto, la missione MAVEN fornisce anche un sistema di allerta rapida per altri team di veicoli spaziali su Marte quando si prevede che i livelli di radiazioni aumentino, in modo che possano spegnere gli strumenti vulnerabili.
Il massimo solare e le tempeste di polvere su Marte
Il massimo solare di quest’anno coincide con l’inizio della stagione più polverosa su Marte, che è innescata dal riscaldamento dell’atmosfera del pianeta durante il perielio, ossia il punto nell’orbita di Marte dove è più vicino al Sole. Pertanto, se una tempesta di polvere globale dovesse verificarsi contemporaneamente a una tempesta solare, ciò potrebbe fornire informazioni su come Marte sia diventato il deserto gelido che è oggi, secondo la NASA.
“Anche se su Marte è rimasta poca acqua – per lo più ghiaccio sotto la superficie e ai poli – una parte circola ancora sotto forma di vapore nell’atmosfera“, hanno detto i funzionari della NASA nella dichiarazione. “Gli scienziati si chiedono se le tempeste di polvere globali aiutano a espellere questo vapore acqueo, sollevandolo sopra il pianeta, dove l’atmosfera viene strappata via durante le tempeste solari. Una teoria è che questo processo, ripetuto abbastanza volte nel corso di eoni, potrebbe spiegare come mai Marte sia passato dall’avere laghi e fiumi all’attuale assenza d’acqua“, hanno concluso.
