La ricerca della vita oltre la Terra ha spinto i ricercatori a esplorare tutti i tipi di potenziali habitat, non solo nella lista crescente di esopianeti conosciuti simili alla Terra, ma anche in altri luoghi all’interno del nostro Sistema Solare. La prima scelta che viene in mente è probabilmente Marte, che secondo alcuni scienziati contiene ancora oasi di acqua liquida sotto la sua superficie. Non molto tempo fa, il rilevamento di fosfina, un possibile indicatore di decadimento biologico, nell’atmosfera di Venere ha dato il via a un dibattito sulla possibilità che la vita possa esistere tra le nuvole di questo pianeta dannatamente caldo. E ormai da decenni gli scienziati si chiedono se la vita possa esistere nei cieli di giganti gassosi come Giove.
Ma un luogo che pochi scienziati hanno preso in considerazione per la vita è l’insieme di anelli che coronano Giove, al di fuori dell’atmosfera del gigante gassoso. Questi anelli, come quelli che circondano tutti i giganti gassosi del nostro Sistema Solare, sono in realtà cinture composte principalmente da particelle di ghiaccio d’acqua, alcune piccole come granelli di sabbia, altre grandi come montagne. Potrebbe esistere la vita lì?
Le tre componenti chiave per la vita
Gli scienziati generalmente pensano che un ambiente in grado di sostenere la vita come la conosciamo richieda tre componenti chiave. Il primo è una sorta di fonte di energia: tipicamente, il calore e la luce di una stella, a cui le creature potrebbero attingere per la fotosintesi. Il secondo è il materiale organico: composti chimici contenenti carbonio che potrebbero formare esseri viventi. Il terzo è l’acqua liquida. Ogni cosa, dalla Luna alle comete lontane, potrebbe contenere acqua in forma congelata, ma affinché la vita possa prosperare l’acqua deve essere liquida.
Il caso degli anelli di Saturno
È noto che all’interno degli spettacolari anelli di Saturno esistano due dei tre requisiti per la vita come la conosciamo. Innanzitutto, c’è molta luce solare per nutrire la vita. Inoltre, mentre gli anelli di Saturno potrebbero sembrare un luogo improbabile in cui possa esistere materia organica, la missione Cassini della NASA ha scoperto che composti di carbonio come butano e propano piovono nell’atmosfera del gigante gassoso dal suo anello più interno. Manca, però, il terzo ingrediente: l’acqua liquida. “C’è materiale organico che cade negli anelli, e c’è la luce solare, ma semplicemente non c’è acqua liquida”, ha detto a Space.com Matthew Tiscareno, uno scienziato planetario del SETI Institute in California. “C’è molta acqua, ma è tutta ghiacciata”.
Ciò rende la vita – almeno per come la intendiamo noi – una possibilità difficile in qualsiasi anello del nostro Sistema Solare, che sono tutti troppo lontani e troppo freddi perché il ghiaccio d’acqua si sciolga. Ma se gli anelli esistessero in un altro sistema stellare, ad esempio più vicino al Sole, allora il calore del Sole potrebbe darci l’acqua liquida che cerchiamo.
Vita negli anelli?
Nonostante i loro migliori sforzi, gli scienziati devono ancora individuare gli anelli attorno a un pianeta interno, nel nostro Sistema Solare o in un altro, quindi possono solo fare ipotesi plausibili su come sarebbero tali anelli. Invece degli anelli di ghiaccio d’acqua che troviamo attorno a Giove o Saturno, questi anelli più caldi potrebbero essere raccolte di massi rocciosi. Sarebbe, però, ancora difficile mantenere l’acqua in forma liquida con lo spazio attorno; senza atmosfera, l’acqua liquida tende ad evaporare. “In un certo senso abbiamo bisogno di un’atmosfera per mantenere stabile l’acqua liquida”, ha detto Tiscareno. “Non sarebbe necessariamente molto diverso dagli asteroidi”.
Molti scienziati pensano che la vita semplice potrebbe essere arrivata sulla Terra miliardi di anni fa su un asteroide che colpì un mondo molto più giovane: una teoria nota come panspermia. Questa teoria ha ricevuto una spinta nel 2023, quando gli scienziati hanno trovato l’uracile – un composto organico e uno dei componenti dell’RNA – in un campione prelevato dall’asteroide Ryugu dalla missione giapponese Hayabusa2. D’altra parte, è incerto che questi composti abbiano effettivamente avuto origine sugli stessi asteroidi.
Per il momento, la possibilità della vita è qualcosa di cui gli esaminatori di anelli in genere non si preoccupano. Ma ciò non significa che l’idea non sia del tutto al di fuori dell’ambito di ciò che gli scienziati potrebbero prendere in considerazione. “Mi piace l’idea di pensare a luoghi creativi dove potrebbe esserci la vita“, ha detto Tiscareno.
E gli anelli sono estremamente interessanti per gli astronomi per una serie di ragioni che non sono direttamente legate alla ricerca della vita. Per prima cosa, sono strumenti naturali, che consentono agli astronomi di esaminare i pianeti che li ospitano in modi unici, osservando ad esempio i meteoriti che colpiscono gli anelli. Inoltre, l’esame degli anelli di un pianeta ci dice molto su come quel pianeta si è evoluto: solo determinate condizioni potrebbero consentire agli anelli di svilupparsi nelle strutture viste dagli astronomi. Terza cosa, gli anelli sono dischi: in altre parole, piccoli facsimili dei tipi di dischi che creano i sistemi planetari.
