Lunedì, il Dr. Anthony Fauci ha testimoniato davanti alla sottocommissione della Camera che indaga sulla pandemia di Covid-19. Gli sono state poste domande su vari argomenti relativi alla gestione della pandemia da parte del governo, inclusa la modalità con cui il National Institute of Allergy and Infectious Diseases, che ha diretto fino al suo pensionamento nel 2022, ha supportato lavori rischiosi sui virus in un istituto cinese la cui ricerca potrebbe aver causato la pandemia, come riportato dalla Dr.ssa Chan sul New York Times, una biologa molecolare presso il Broad Institute del MIT e Harvard, e co-autrice di “Viral: The Search for the Origin of Covid-19.”
L’incidente più costoso nella storia della scienza
Per oltre quattro anni, la politica ha deragliato la ricerca della verità su una catastrofe che ci ha toccato tutti. Si stima che almeno 25 milioni di persone in tutto il mondo siano morte a causa del Covid-19.
Sebbene l’inizio della pandemia sia stato oggetto di accesi dibattiti, un crescente volume di prove – ricavate dai documenti pubblici rilasciati ai sensi del Freedom of Information Act, dalle indagini digitali tramite database online, dagli articoli scientifici che analizzano il virus e la sua diffusione e dalle fughe di notizie all’interno del governo degli Stati Uniti – suggerisce che la pandemia molto probabilmente è avvenuta perché un virus è sfuggito da un laboratorio di ricerca a Wuhan, in Cina. Se così fosse, sarebbe l’incidente più costoso nella storia della scienza.
Ecco cosa sappiamo ora:
- Il virus simile alla SARS che ha causato la pandemia è emerso a Wuhan, la città in cui si trova il principale laboratorio di ricerca al mondo per i virus simili alla SARS.
Al Wuhan Institute of Virology, un team di scienziati aveva cercato virus simili alla SARS per oltre un decennio, guidato da Shi Zhengli. La loro ricerca ha mostrato che i virus più simili al SARS-CoV-2, il virus che ha causato la pandemia, circolano nei pipistrelli che vivono a circa 1.000 miglia di distanza da Wuhan. Gli scienziati del team del Dr. Shi hanno viaggiato ripetutamente nella provincia dello Yunnan per raccogliere questi virus e hanno esteso la loro ricerca al Sud-est asiatico. I pipistrelli in altre parti della Cina non sono stati trovati a trasportare virus così strettamente correlati al SARS-CoV-2.
I “parenti del Covid”
I parenti più stretti conosciuti del SARS-CoV-2 sono stati trovati nella Cina sud-occidentale e nel Laos.
Anche nei punti caldi dove questi virus esistono naturalmente vicino ai pipistrelli delle caverne della Cina sud-occidentale e del Sud-est asiatico, gli scienziati hanno sostenuto, fino al 2019, che il salto del coronavirus dei pipistrelli agli esseri umani è raro. Quando è stato rilevato l’epidemia di Covid-19, la Dr.ssa Shi inizialmente si è chiesta se il nuovo coronavirus provenisse dal suo laboratorio, dicendo di non aver mai previsto che un’epidemia del genere potesse verificarsi a Wuhan.
Eccezionalmente contagioso
Il virus SARS-CoV-2 è eccezionalmente contagioso e può saltare da una specie all’altra come un incendio. Tuttavia, non ha lasciato alcuna traccia nota di infezione alla sua origine o lungo quello che sarebbe stato un viaggio di mille miglia prima di emergere a Wuhan.
- L’anno prima dell’epidemia, l’istituto di Wuhan, lavorando con partner statunitensi, aveva proposto di creare virus con la caratteristica distintiva del SARS-CoV-2.
Il gruppo del Dr. Shi era affascinato da come i coronavirus saltano da una specie all’altra. Per trovare i virus, hanno prelevato campioni da pipistrelli e altri animali, così come da persone malate che vivevano vicino ad animali portatori di questi virus o associati al commercio di fauna selvatica. Gran parte di questo lavoro è stato condotto in collaborazione con l’EcoHealth Alliance, un’organizzazione scientifica con sede negli Stati Uniti che, dal 2002, ha ricevuto oltre 80 milioni di dollari di finanziamenti federali per la ricerca sui rischi delle malattie infettive emergenti.
La manipolazione dei coronavirus
Il laboratorio ha intrapreso ricerche rischiose che hanno portato a virus più infettivi: i coronavirus sono stati coltivati da campioni prelevati da animali infetti e geneticamente ricostruiti e ricombinati per creare nuovi virus sconosciuti in natura. Questi nuovi virus sono stati passati attraverso cellule di pipistrelli, maiali, primati e umani e sono stati utilizzati per infettare zibetti e topi umanizzati (topi modificati con geni umani). In sostanza, questo processo ha costretto questi virus ad adattarsi a nuove specie ospiti, e i virus con mutazioni che permettevano loro di prosperare sono emersi come vincitori.
Entro il 2019, il gruppo del Dr. Shi aveva pubblicato un database che descriveva oltre 22.000 campioni di fauna selvatica raccolti. Tuttavia, l’accesso esterno è stato chiuso nell’autunno del 2019, e il database non è stato condiviso con i collaboratori americani nemmeno dopo l’inizio della pandemia, quando una tale ricca collezione di virus sarebbe stata più utile per tracciare l’origine del SARS-CoV-2. Rimane poco chiaro se l’istituto di Wuhan possedesse un precursore del virus pandemico.
“Defuse”
Nel 2021, The Intercept ha pubblicato una proposta di sovvenzione trapelata del 2018 per un progetto di ricerca chiamato Defuse, che era stato scritto come una collaborazione tra EcoHealth, l’istituto di Wuhan e Ralph Baric dell’Università della Carolina del Nord, che da anni era all’avanguardia nella ricerca sui coronavirus.
- Defuse descriveva piani per creare virus sorprendentemente simili al SARS-CoV-2.
I coronavirus prendono il loro nome perché la loro superficie è costellata di proteine a spillo, come una corona spinosa, che usano per entrare nelle cellule animali. Il progetto Defuse proponeva di cercare e creare virus simili alla SARS con punte che portavano una caratteristica unica: un sito di clivaggio della furina – la stessa caratteristica che migliora l’infettività del SARS-CoV-2 negli esseri umani, rendendolo capace di causare una pandemia. Defuse non è mai stato finanziato dagli Stati Uniti. Tuttavia, nella sua testimonianza di lunedì, il Dr. Fauci ha spiegato che l’istituto di Wuhan non avrebbe avuto bisogno di fare affidamento su finanziamenti statunitensi per perseguire la ricerca in modo indipendente.
Il laboratorio di Wuhan ha condotto esperimenti rischiosi per imparare come i virus simili alla SARS potrebbero infettare gli esseri umani.
1. Raccogliere virus simili alla SARS da pipistrelli e altri animali selvatici, così come da persone esposte a loro.
2. Identificare virus ad alto rischio attraverso lo screening delle proteine a spillo che facilitano l’infezione delle cellule umane.
3. Creare nuovi coronavirus inserendo proteine a spillo o altre caratteristiche che potrebbero rendere i virus più infettivi negli esseri umani.
4. Infettare animali come topi geneticamente modificati per avere geni umani e osservare quali virus infettano i nuovi ospiti.
Le omissioni
All’inizio della pandemia, il Dr. Fauci aveva rassicurato il pubblico che i National Institutes of Health non avevano mai finanziato la ricerca di guadagno di funzione all’istituto di Wuhan. Ma nel 2021, il direttore dei NIH, Francis Collins, ha riconosciuto che gli scienziati statunitensi e cinesi avevano condotto esperimenti che:
- “potrebbero essere percepiti come una ricerca di guadagno di funzione,” anche se non con SARS-CoV-2 o un virus strettamente correlato.
Il 19 aprile 2020, il Dr. Shi ha detto alla rivista Scientific American che aveva controllato i registri del laboratorio e scoperto che nessuna delle sequenze genetiche corrispondeva a SARS-CoV-2. Tuttavia, ciò potrebbe non includere il lavoro descritto nella proposta di Defuse, poiché l’obiettivo era creare nuovi virus da zero. Non possiamo sapere esattamente cosa è successo nel laboratorio dell’istituto di Wuhan prima della pandemia perché l’accesso è stato limitato. Anche quando gli scienziati esterni sono stati invitati a visitare i laboratori all’inizio del 2021, non hanno potuto parlare direttamente con gli scienziati lì e non hanno avuto accesso ai registri dei virus.
Trasparenza
Oltre 200 scienziati hanno chiesto una maggiore trasparenza sulla ricerca all’istituto di Wuhan.
- Nel novembre 2019, i ricercatori che lavoravano all’istituto di Wuhan si sono ammalati poco prima dell’epidemia ufficiale.
L’anno scorso, i funzionari dell’intelligence statunitense hanno confermato che i ricercatori dell’istituto di Wuhan si sono ammalati con sintomi simili al Covid-19 settimane prima dell’epidemia ufficiale. Secondo quanto riferito, almeno tre ricercatori sono stati ricoverati in ospedale. Le malattie nei laboratori biologici non sono rare: si stima che un incidente di laboratorio ogni anno porti a un focolaio, con le potenziali conseguenze che variano a seconda della natura del patogeno. Negli Stati Uniti, ad esempio, ci sono stati focolai causati da brucella, una malattia che infetta il bestiame, dopo che i lavoratori di laboratorio sono stati esposti.
Accesso limitato al laboratorio di Wuhan
L’accesso al sito dell’Istituto di Virologia di Wuhan è stato severamente limitato, e anche quando gli scienziati esterni sono stati invitati a visitare i laboratori all’inizio del 2021, non hanno potuto parlare direttamente con gli scienziati lì e non hanno avuto accesso ai registri dei virus. Questo ha portato oltre 200 scienziati a chiedere una maggiore trasparenza sulla ricerca svolta all’istituto di Wuhan.
