Le eruzioni vulcaniche in corso in Islanda potrebbero continuare, con interruzioni, per anni o addirittura decenni, minacciando la regione più densamente popolata del Paese e le sue infrastrutture vitali. È la previsione dei ricercatori basata sui dati locali sismici e geochimici.
Islanda, le eruzioni nella penisola di Reykjanes
Le eruzioni nella penisola di Reykjanes hanno costretto le autorità a dichiarare lo stato di emergenza, con 8 ben eruzioni che si sono verificate dal 2021. Questa regione sudoccidentale ospita il 70% della popolazione islandese, l’unico aeroporto internazionale del Paese e diverse centrali geotermiche che forniscono acqua calda ed elettricità. L’eruzione più recente, avvenuta tra maggio e giugno, ha costretto all’evacuazione dei residenti e dei visitatori della Blue Lagoon, una popolare attrazione turistica, per la 3ª volta in più di 2 mesi.
Sebbene l’Islanda registri regolarmente eruzioni a causa della sua posizione sopra un hot spot vulcanico, la penisola di Reykjanes era rimasta “dormiente” per 800 anni. Tuttavia, l’ultima era vulcanica è durata secoli, portando gli scienziati a prevedere che il rinnovato vulcanismo potrebbe segnare l’inizio di un lungo episodio.
Lo studio
Un team internazionale di scienziati ha monitorato i vulcani negli ultimi 3 anni. Analizzando immagini di tomografia sismica e la composizione dei campioni di lava, hanno scoperto parte dei processi geologici dietro la nuova era vulcanica. Gli studiosi hanno previsto che la regione potrebbe dover prepararsi a eruzioni ricorrenti della durata di anni, decenni e forse secoli.
I ricercatori hanno pubblicato i risultati in un articolo pubblicato il 26 giugno su “Terra Nova”. Il progetto ha coinvolto collaborazioni tra l’Università dell’Oregon, l’Università di Uppsala in Svezia, l’Università d’Islanda, l’Accademia delle Scienze della Repubblica Ceca e l’Università della California (San Diego). La ricerca segue uno studio precedente pubblicato su Nature Communications sulle eruzioni iniziali di Reykjanes nel 2021.
La posizione dell’Islanda
Quasi tutta l’Islanda è costruita da lava, ha spiegato Ilya Bindeman, vulcanologo e professore di scienze della terra presso l’UO. Il Paese si trova sulla Dorsale Medio-Atlantica, la placca tettonica che causa l’allontanamento del Nord America dall’Eurasia. Il movimento di queste placche può innescare eruzioni vulcaniche quando la roccia calda del mantello terrestre, lo strato intermedio e più grande del pianeta, si scioglie e risale in superficie.
Sebbene gli scienziati conoscano l’origine delle attuali eruzioni della penisola di Reykjanes come movimento delle placche, i tipi di sistemi di stoccaggio e canalizzazione del magma che le alimentano non sono identificati, ha spiegato Bindeman. La penisola è costituita da 8 siti vulcanicamente attivi, quindi comprendere se vi sia una fonte di magma condivisa o più fonti indipendenti e la loro profondità può aiutare a prevedere la durata e l’impatto di queste eruzioni.
La fonte del magma
Utilizzando dati geochimici e sismici, i ricercatori hanno cercato di capire se il magma delle eruzioni iniziali di un vulcano nella penisola dal 2021 al 2023 provenisse dalla stessa fonte del magma nelle recenti eruzioni di un vulcano diverso a Ovest.
Bindeman è specializzato nell’analisi isotopica, che può aiutare a identificare l'”impronta digitale” del magma. Il magma è composto principalmente da 8 elementi, tra cui ossigeno e idrogeno, e da 50 diversi elementi in tracce in concentrazioni minori e varie proporzioni. La combinazione unica di elementi può aiutare a differenziare le fonti di magma l’una dall’altra. Gli scienziati possono anche misurare l’abbondanza degli isotopi, elementi con la stessa proprietà chimica ma masse diverse, nel magma. Ci sono 3 diversi isotopi dell’ossigeno, ad esempio, ha spiegato Bindeman.
“Nell’aria che respiriamo, c’è una miscela di questi isotopi di ossigeno e non sentiamo la differenza,” ha affermato l’esperto. “Le differenze di solito non sono importanti per le reazioni chimiche, ma sono importanti da riconoscere poiché le loro abbondanze relative nel magma possono differenziare una fonte di magma dall’altra”.
Analizzando campioni di roccia lavica di due diversi vulcani della penisola, le loro impronte simili implicavano una zona di stoccaggio del magma condivisa sotto la penisola. L’imaging dell’interno della terra basato sui terremoti locali ha anche suggerito l’esistenza di un serbatoio a circa 9-12 km nella crosta terrestre, lo strato più superficiale. Tuttavia, quello stoccaggio è alimentato in ultima analisi dalla roccia fusa più in profondità nel mantello, che può causare eruzioni che durano decenni, con centinaia di miglia quadrate di magma che affiorano, ha spiegato Bindeman. L’hot spot dell’Islanda non avrà problemi a canalizzare quel flusso, ha aggiunto.
Eruzioni in Islanda, previsioni incerte
Sebbene ciò segni l’inizio di episodi vulcanici potenzialmente persistenti in Islanda, i ricercatori non possono ancora prevedere con precisione quanto dureranno gli episodi e gli intervalli tra ciascuno.
“La natura non è mai regolare,” ha detto Bindeman. “Non sappiamo quanto e quanto frequentemente continuerà per i prossimi dieci o addirittura cento anni. Emergerà un modello, ma la natura ha sempre eccezioni e irregolarità“.
