Starliner rimarrà attraccata alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) almeno fino al 2 luglio, circa una settimana oltre la data obiettivo precedentemente stabilita del 26 giugno. Questo tempo supplementare permetterà a Boeing e NASA di valutare più attentamente diversi problemi emersi con il veicolo.
“Stiamo prendendo il nostro tempo e seguendo il processo standard del team di gestione della missione,” ha dichiarato Steve Stich, responsabile del programma Commercial Crew della NASA, in un aggiornamento. “Stiamo lasciando che siano i dati a guidare il nostro processo decisionale relativo alla gestione delle piccole perdite del sistema di elio e delle prestazioni dei propulsori che abbiamo osservato durante il rendez-vous e l’attracco,” ha aggiunto.
La missione di Starliner
La missione attuale di Starliner, nota come Crew Flight Test (CFT), ha portato gli astronauti della NASA Butch Wilmore e Suni Williams alla ISS. CFT è stata lanciata il 5 giugno ed è arrivata alla stazione orbitante il giorno successivo. Tuttavia, come ha sottolineato Stich, l’arrivo non è andato del tutto liscio. Durante l’avvicinamento alla ISS, Starliner ha riscontrato problemi con cinque dei suoi 28 propulsori del sistema di controllo di reazione (RCS). Quattro di essi sono stati successivamente riattivati.
Inoltre, i membri del team della CFT hanno notato 5 piccole perdite di elio nel sistema di propulsione di Starliner. Una è stata individuata prima del lancio ma non è stata considerata un problema serio, le altre 4 sono emerse dopo il distacco della capsula dal suo razzo, un Atlas V della United Launch Alliance.
Ripetuti rinvii
Starliner doveva inizialmente trascorrere circa una settimana sulla ISS per questa missione di prova. Il 9 giugno, però, NASA e Boeing hanno annunciato che la partenza era stata posticipata a non prima del 18 giugno, per consentire una passeggiata spaziale della NASA prevista per il 13 giugno e per concedere più tempo ai controlli di Starliner.
Poi, martedì 18 giugno, la data di partenza prevista è stata nuovamente spostata al 26 giugno. La motivazione era simile: il tempo extra avrebbe permesso una valutazione più dettagliata delle perdite di elio e dei problemi dei propulsori RCS. Inoltre, c’era ancora una passeggiata spaziale da consentire: l’escursione prevista per il 13 giugno è stata spostata al 24 giugno, dopo che uno degli astronauti designati per la passeggiata ha avvertito disagio con la sua tuta.
La NASA prevede di condurre un’altra passeggiata spaziale il 2 luglio e spera che tale attività sia completata prima del rientro di Starliner, hanno affermato i funzionari dell’agenzia nell’ultimo aggiornamento.
Le ripetute estensioni di CFT non sono motivo di allarme, ha dichiarato Stich, sottolineando che la NASA ha ancora fiducia in Starliner. “Starliner sta funzionando bene in orbita mentre è attraccata alla Stazione Spaziale,” ha detto Stich. “Stiamo usando strategicamente il tempo extra per liberare il percorso per alcune attività critiche della stazione mentre completiamo le operazioni per il ritorno di Butch e Suni su Starliner e acquisendo preziose informazioni sugli aggiornamenti del sistema che vogliamo implementare per le missioni post-certificazione“.
La certificazione implica l’autorizzazione di Starliner a volare in missioni di 6 mesi con equipaggio sulla ISS per la NASA. SpaceX conduce già questi voli con la sua capsula Crew Dragon: l’azienda di Elon Musk è attualmente nel mezzo della sua 8ª missione con equipaggio.
