L’asteroide Bennu, un piccolo asteroide che si avvicina periodicamente alla Terra ogni 6 anni, è stato il bersaglio della missione OSIRIS-REx della NASA, finalizzata alla raccolta di un campione di asteroide da riportare sulla Terra.
La storia di Bennu
Con un diametro di circa mezzo chilometro, Bennu è ricco di carbonio ed è considerato un relitto antico dei primi giorni del Sistema Solare, con una storia che risale a oltre 4,5 miliardi di anni. Gli scienziati ritengono che la composizione attuale di Bennu si sia stabilita entro 10 milioni di anni dalla formazione del Sistema Solare.
Probabilmente originatosi da un asteroide molto più grande ricco di carbonio, Bennu si è separato circa 700 milioni – 2 miliardi di anni fa. Inizialmente formatosi nella fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove, Bennu si è avvicinato notevolmente alla Terra nel corso del tempo. A causa della sua antichità, Bennu potrebbe contenere molecole organiche simili a quelle coinvolte nell’origine della vita sulla Terra.
L’orbita media di Bennu attorno al Sole è di circa 168 milioni di chilometri, leggermente superiore a quella terrestre. Bennu compie una rivoluzione solare ogni 1,2 anni e completa una rotazione su se stesso ogni 4,3 ore. La sua orbita è inclinata di circa 5 gradi rispetto a quella della Terra, mentre l’equatore dell’asteroide è inclinato di 175 gradi rispetto al suo polo nord, un aspetto insolito nel sistema solare.
OSIRIS-REx, missioni passate e future
Nel settembre del 2023, la missione OSIRIS-REx ha concluso con successo la raccolta di un campione di Bennu, trasportandolo sulla Terra. Il prossimo obiettivo della missione, ora denominata OSIRIS-APEX, è un incontro con l’asteroide Apophis nel 2029.
Perché l’asteroide di chiama Bennu
Il nome “Bennu” è stato scelto nel 2013 in seguito a un concorso vinto da Michael Puzio, un ragazzo di nove anni della Carolina del Nord, che si ispirò al dio egiziano antico. Questo piccolo asteroide ha sorpreso gli scienziati con la sua superficie irregolare e rocciosa, densa di massi e grossi ciottoli, ben diversa dalle previsioni basate su osservazioni telescopiche terrestri e spaziali.
L’analisi dei dati raccolti durante la missione ha rivelato che la superficie di Bennu è estremamente ruvida e caratterizzata da una sorprendente attività di lancio di particelle rocciose nello spazio, un fenomeno che ha catturato l’attenzione della comunità scientifica.
In conclusione, Bennu continua a offrire agli scienziati un affascinante quadro della storia e della composizione dei primordi del nostro Sistema Solare, aprendo nuove prospettive per la comprensione dell’evoluzione dei corpi celesti e dei loro effetti sul nostro pianeta nel corso dei millenni.
