La quasi estinzione degli avvoltoi in India negli anni ’90 ha causato una crisi sanitaria con oltre mezzo milione di morti tra il 2000 e il 2005, secondo uno studio che sarà pubblicato sull’American Economic Review.
L’importanza degli avvoltoi
Gli avvoltoi, fondamentali per gli ecosistemi indiani, non solo eliminavano carcasse infette, ma riducevano anche le popolazioni di altri spazzini come i cani selvatici, potenziali portatori di rabbia. La drastica diminuzione di questi uccelli è stata innescata dall’uso del diclofenac, un farmaco somministrato al bestiame, letale per gli avvoltoi che si cibavano delle carcasse trattate.
La popolazione di avvoltoi è crollata da 50 milioni a poche migliaia in un decennio. Il risultato è stato un accumulo di carcasse che ha favorito la proliferazione di cani randagi e ratti. Le concerie, per smaltire i rifiuti organici, hanno utilizzato sostanze chimiche che hanno contaminato i corsi d’acqua, aggravando ulteriormente la situazione sanitaria.
Per valutare l’impatto umano di questa crisi, gli economisti ambientali Anant Sudarshan dell’Università di Warwick e Eyal Frank dell’Università di Chicago hanno analizzato i dati sanitari di oltre 600 distretti indiani, incrociando informazioni sugli habitat degli avvoltoi e la qualità dell’acqua.
Mortalità umana in aumento
I risultati mostrano che, prima del 1994, i tassi di mortalità umana nei distretti con alta presenza di avvoltoi erano dello 0,9 per mille. Entro il 2005, in queste aree, la mortalità era aumentata al 4,7 per mille, corrispondente a circa 104.386 decessi aggiuntivi ogni anno. Nei distretti senza avvoltoi, i tassi di mortalità sono rimasti invariati.
L’impatto economico della crisi è stato stimato in circa 70 miliardi di dollari all’anno, calcolato sulla base del valore che la società indiana attribuisce alla vita umana, pari a 665.000 dollari a persona. Sebbene il governo indiano abbia vietato il diclofenac nel 2006, gli esperti ritengono che la popolazione di avvoltoi non si riprenderà completamente.
