Il concetto di leggere la mente ha affascinato scienziati e visionari per oltre un secolo. Oggi, Neuralink, l’innovativa iniziativa di Elon Musk, si propone di avvicinare questa idea alla realtà, cercando di coniugare l’intelligenza umana e quella artificiale. Ma quanto siamo vicini a trasformare la lettura della mente da fantascienza a realtà concreta?
Nel lontano 1895, il ricercatore Julius Emmner cercava di registrare i pensieri come si registrano i suoni, utilizzando un apparecchio ispirato al fonautografo, un dispositivo capace di trascrivere le onde sonore su carta. Emmner era convinto che il suo apparecchio potesse fare lo stesso con i pensieri, creando delle “fotografie mentali” che potessero essere riprodotte e comunicate “in modo inconscio.” Con un’idea che potrebbe sembrare futuristica anche ai giorni nostri, Emmner dichiarava: “Il criminale sarà confrontato con la prova del suo crimine e la punizione sarà un compito facile.” Tuttavia, la sua invenzione non decollò mai, poiché registrare i pensieri si rivelò assai più complesso rispetto alla semplice registrazione del suono.
Leggere nella mente: la tecnologia può?
La mente umana è un enigma complesso, composta da circa 100 miliardi di neuroni, e comprendere come e dove i pensieri siano conservati rimane una sfida enorme. Le neuroscienze moderne hanno fatto progressi significativi nella comprensione del funzionamento cerebrale, ma abbiamo ancora molto da scoprire. Tecnologie come il poligrafo, noto comunemente come “detector di bugie“, tentano di misurare cambiamenti fisiologici legati all’ansia quando mentiamo. Tuttavia, questo strumento non è infallibile e spesso si rivela inaffidabile. Non riesce a misurare con precisione le variazioni fisiologiche in tutte le persone e può risultare inefficace se il sospetto non è ansioso o se una persona innocente è particolarmente nervosa.
Altre tecnologie più avanzate, come l’elettroencefalografia (EEG), offrono una visione più dettagliata dell’attività cerebrale. L’EEG, inventata negli anni ’20, utilizza elettrodi per rilevare l’attività elettrica del cervello, spesso mentre il paziente svolge vari compiti. Sebbene l’EEG fornisca una panoramica sull’attività cerebrale normale o anomala, non è in grado di decodificare i pensieri specifici.
Le tecnologie di imaging come la tomografia a emissione di positroni (PET) e l’imaging a risonanza magnetica funzionale (fMRI) hanno migliorato notevolmente la nostra capacità di visualizzare l’attività cerebrale. La PET, ad esempio, utilizza una forma radioattiva di glucosio per rilevare quali aree del cervello sono più attive durante compiti specifici. Questa tecnica può produrre immagini dettagliate, ma la risoluzione è ancora limitata a circa 4-5 mm, comprendendo milioni di neuroni. D’altro canto, l’fMRI, che misura i cambiamenti nel flusso di sangue e ossigeno, è più promettente. Gli scanner fMRI moderni possono raggiungere una risoluzione di 3 mm, con alcuni nuovi modelli capaci di esaminare i tessuti cerebrali fino a 50 micrometri (50/1.000 di millimetro).
Il parere degli esperti
Uno studio dell’Università del Minnesota del 2022 ha utilizzato l’fMRI per analizzare l’attività cerebrale di otto volontari con una risoluzione di 1,8 mm mentre osservavano circa 10.000 immagini a colori. Questo tipo di ricerca rappresenta un grande passo avanti, ma le macchine fMRI rimangono ingombranti e sono generalmente utilizzate solo in ambienti ospedalieri e di ricerca.
Jerry Tang, dottorando all’Università del Texas ad Austin, sottolinea l’importanza di sviluppare metodi portatili che offrano misurazioni ad alta risoluzione dell’attività cerebrale. “Un passo fondamentale verso interfacce cervello-computer più pratiche è lo sviluppo di metodi portatili che producano misurazioni ad alta risoluzione dell’attività cerebrale,” afferma Tang. Questi nuovi sensori, come quelli basati sulla spettroscopia funzionale a vicino infrarosso (fNIRS), potrebbero un giorno condurre a un tipo di fMRI indossabile, ma anche questa tecnologia potrebbe non essere ancora pronta per un utilizzo quotidiano diffuso.
Le ambizioni di Neuralink
Neuralink, con la sua ambizione di integrare l’intelligenza artificiale con il cervello umano, rappresenta una delle frontiere più audaci della ricerca tecnologica contemporanea. L’azienda di Elon Musk sta lavorando per creare dispositivi che possano, in futuro, interagire direttamente con il cervello, aprendo nuove possibilità per il trattamento delle malattie neurologiche e per l’ampliamento delle capacità cognitive. Tuttavia, la prospettiva di un’IA in grado di leggere la mente solleva interrogativi etici e pratici significativi. L’implementazione di tali tecnologie potrebbe comportare interventi chirurgici invasivi e altre sfide legate alla privacy e alla sicurezza dei dati cerebrali.
La maggior parte delle aziende e dei ricercatori afferma che la loro motivazione principale è migliorare la qualità della vita delle persone con lesioni spinali o condizioni che compromettono la loro capacità di comunicare. Glyn Hayes, coordinatore delle pubbliche relazioni presso la Spinal Injuries Association e lui stesso affetto da lesioni spinali, sottolinea l’importanza della comunicazione: “Avere la capacità di comunicare è una delle cose che ci rende umani,” dice. Tuttavia, Hayes evidenzia anche che ci sono altre esigenze cruciali che spesso vengono trascurate. “Mi piacerebbe vedere più ricerca su intestino, vescica, funzione sessuale e dolore nervoso,” afferma Hayes, indicando che la ricerca non dovrebbe concentrarsi esclusivamente su tecnologie avanzate come quelle per la lettura della mente, ma anche su altre aree della salute e del benessere.
L’interfaccia cervello-computer
Nonostante i progressi tecnologici, il percorso verso una vera interfaccia cervello-computer capace di leggere i pensieri rimane lungo e complesso. Attualmente, le tecnologie disponibili offrono strumenti promettenti ma lontani dalla perfezione. L’idea di diventare “uno” con i propri dispositivi, come immaginato da alcuni, sembra un obiettivo lontano e forse irrealizzabile con le attuali tecnologie. Come osserva l’esperto, “Attualmente, il meglio che possiamo offrire è un mouse per computer che si opera con i pensieri, anziché con la mano.” Inoltre, è importante considerare che anche se una tecnologia del genere dovesse diventare disponibile, potrebbe non essere in grado di integrarsi perfettamente con i processi cognitivi esistenti senza provocare effetti collaterali indesiderati.
Il futuro della lettura della mente e delle interfacce cervello-computer dipenderà non solo dagli sviluppi tecnologici ma anche dalle riflessioni etiche e dalle normative che saranno messe in atto. Sarà cruciale garantire che i benefici delle nuove tecnologie siano equamente distribuiti e che le implicazioni per la privacy e la sicurezza siano adeguatamente gestite.
