La sonda spaziale Odyssey della NASA, la missione più longeva su Marte, ha orbitato attorno al Pianeta Rosso per la 100.000esima volta ieri, domenica 30 giugno, ha annunciato il team della missione. Per celebrare il traguardo, l’agenzia spaziale ha rilasciato un intricato panorama dell’Olympus Mons, il vulcano più alto del Sistema Solare; Odyssey ha catturato la vista a marzo. La base del vulcano si estende per 600km vicino all’equatore marziano mentre si innalza per 27km nell’aria rarefatta del pianeta.
All’inizio di questo mese, gli astronomi hanno scoperto un’effimera brina mattutina che ricopre la cima del vulcano per alcune ore ogni giorno, offrendo nuove intuizioni su come il ghiaccio dai poli circola in tutto il pianeta.
Nell’ultima immagine del vulcano scattata da Odyssey, la fascia bianco-bluastra che sfiora l’Olympus Mons mostra la quantità di polvere che fluttuava nell’aria marziana quando è stata scattata l’immagine, secondo la NASA. Il sottile strato viola appena sopra probabilmente allude a una miscela di polvere atmosferica con nubi bluastre di ghiaccio d’acqua. Lo strato blu-verde sul bordo superiore del pianeta segna il punto in cui le nubi di ghiaccio d’acqua raggiungono circa 48km nel cielo marziano, affermano gli scienziati.
Per catturare l’ultimo panorama, gli scienziati hanno ordinato a Odyssey di ruotare lentamente in modo che la sua telecamera puntasse verso l’orizzonte marziano, catturando viste simili a quelle che gli abitanti della Stazione Spaziale Internazionale catturano della Terra. “Normalmente vediamo Olympus Mons in strette strisce dall’alto, ma girando la sonda spaziale verso l’orizzonte possiamo vedere in una singola immagine quanto incombe sul paesaggio”, ha affermato Jeffrey Plaut, scienziato del progetto Odyssey presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) in California. “Non solo l’immagine è spettacolare, ma ci fornisce anche dati scientifici unici”.
Scattando immagini simili in momenti diversi dell’anno, gli scienziati possono studiare come cambia l’atmosfera marziana durante le quattro stagioni del pianeta, che durano da quattro a sette mesi ciascuna.
Gli scienziati affermano che il lavoro preparatorio per l’ultima immagine è iniziato già nel 2008, quando un’altra missione della NASA chiamata Phoenix è atterrata su Marte. Quando Odyssey, che fungeva da collegamento di comunicazione tra il lander e la Terra, ha puntato la sua antenna verso il lander, gli scienziati hanno notato che la sua telecamera era in grado di vedere l’orizzonte di Marte. “Abbiamo semplicemente deciso di accendere la telecamera e vedere come appariva”, ha affermato Steve Sanders, che è ingegnere delle operazioni di missione di Odyssey presso Lockheed Martin Space a Denver. “Sulla base di quegli esperimenti, abbiamo progettato una sequenza che mantiene il campo visivo [della telecamera] centrato sull’orizzonte mentre giriamo intorno al pianeta”.
La missione Odyssey
La missione Odyssey è stata lanciata nell’aprile 2001 ed è gestita dal JPL. Fu la prima missione di successo della NASA su Marte dopo un paio di fallimenti due anni prima. Nel 1998, il Mars Climate Orbiter presumibilmente bruciò nell’atmosfera di Marte dopo che gli ingegneri della missione confusero le traduzioni tra due sistemi di misurazione. Un anno dopo, il Mars Polar Lander si schiantò sulla superficie marziana a causa dello spegnimento improvviso del motore prima dell’atterraggio. Odyssey fu quindi ampiamente considerata una missione di riscatto.
Odyssey è scivolato in un’orbita attorno a Marte nell’ottobre 2001 e da allora ha rivelato riserve di ghiaccio d’acqua precedentemente nascoste appena sotto la superficie del pianeta, che potrebbero essere alla portata dei futuri astronauti su Marte. La sonda spaziale ha anche mappato vaste fasce della superficie del pianeta, compresi i suoi crateri, che hanno aiutato gli astronomi a decifrare la storia di Marte.
Il recente traguardo di 100.000 orbite della sonda significa che ha coperto oltre 2,2 miliardi di chilometri. La sonda spaziale alimentata dal Sole non ha un indicatore del carburante, quindi il team della missione si affida alle proprie capacità matematiche per stimare il carburante rimanente che mantiene in funzione la missione che dura ormai da 23 anni. “La fisica fa gran parte del duro lavoro per noi”, ha detto Sanders. “Ma sono le sottigliezze che dobbiamo gestire ancora e ancora”.
Calcoli recenti suggeriscono che Odyssey ha circa 4 chilogrammi di propellente rimanenti, sufficienti per far durare la missione fino alla fine del 2025. “Ci vuole un attento monitoraggio per far durare una missione così a lungo, mantenendo al contempo una cronologia storica di pianificazione ed esecuzione scientifica e pratiche ingegneristiche innovative”, ha affermato Joseph Hunt, project manager di Odyssey presso il JPL. “Non vediamo l’ora di raccogliere altra grande scienza negli anni a venire”.
