Il mondo si trova di fronte a una nuova emergenza sanitaria globale, la seconda in tre anni, causata dal virus mpox, noto anche come vaiolo delle scimmie. L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha nuovamente designato l’epidemia di mpox come un’emergenza di sanità pubblica di interesse internazionale (PHEIC). Questo nuovo allarme è dovuto alla comparsa di un ceppo più trasmissibile e letale, che sta causando una rapida diffusione del virus in Africa.
Cos’è l’Mpox?
L’mpox, precedentemente conosciuto come vaiolo delle scimmie, è stato identificato per la prima volta nell’uomo nel 1970 nella Repubblica Democratica del Congo (RDC). Il virus si presenta in due clade principali: il clade I, più letale e diffuso da decenni nella regione del Congo, e il clade II, meno grave e presente in alcune parti dell’Africa occidentale. Storicamente, le epidemie di mpox erano limitate a focolai causati da contatti con animali infetti, come roditori, spesso attraverso il consumo di carne di animali selvatici. I sintomi tipici includono febbre, dolori muscolari e lesioni cutanee simili a bolle.
L’emergenza del 2022 e la nuova variante del 2024
Nel maggio 2022, un ceppo meno letale, il clade IIb, ha cominciato a diffondersi globalmente, colpendo in modo particolare uomini gay e bisessuali. Questo ha portato l’OMS a dichiarare una PHEIC, che è rimasta in vigore fino a maggio 2023. Tuttavia, l’attenzione è ora focalizzata su una nuova ondata del virus, causata da una variante del clade I, più letale e con una capacità di trasmissione ancora maggiore.
Questa nuova variante, denominata clade Ib, è stata identificata per la prima volta nel settembre 2023 tra le lavoratrici del sesso nella remota città mineraria di Kamituga, situata nella provincia del Sud Kivu della RDC. A differenza delle precedenti epidemie, il clade Ib è stato trasmesso anche per via sessuale, inclusi contatti tra eterosessuali, e si è diffuso anche attraverso contatti non sessuali, come tra i bambini a scuola.
Impatto e diffusione del nuovo ceppo
Secondo l’OMS, il clade Ib ha un tasso di mortalità di circa il 3,6%, con un rischio maggiore per neonati e bambini. Questa variante provoca malattie più gravi rispetto al clade II e ha colpito quasi tutte le province della RDC. “Nella prima metà di quest’anno sono stati segnalati più casi di mpox che in tutto il 2023“, ha dichiarato Jean Claude Udahemuka, ricercatore dell’Università del Ruanda che sta studiando l’epidemia.
Oltre alla RDC, anche altri paesi africani come Burundi, Kenya, Ruanda e Uganda hanno segnalato i loro primi casi di mpox nell’ultimo mese, con la presenza del clade Ib in tutti e quattro i Paesi, sebbene nessuno di essi abbia riportato decessi fino ad ora.
I vaccini per il Mpox
Durante l’epidemia globale del 2022, i vaccini contro l’mpox sono stati rapidamente distribuiti nelle regioni più ricche come Europa e Nord America, contribuendo a controllare la diffusione del virus. Tuttavia, questi vaccini non sono stati ampiamente disponibili nei paesi africani, che sono stati i più colpiti dall’epidemia.
Martedì scorso, il responsabile del CDC per l’Africa, Jean Kaseya, ha annunciato un accordo con l’Unione Europea e la casa farmaceutica Bavarian Nordic per la fornitura e distribuzione di 200.000 dosi di vaccino in tutto il continente. Tuttavia, Kaseya ha ammesso che “le dosi di vaccino anti-varicella della Bavarian Nordic – che richiedono due iniezioni per persona – non saranno sufficienti“. Un piano futuro prevede di assicurare 10 milioni di dosi di vaccino per l’Africa, ma Kaseya ha sottolineato che “se l’Africa avesse ricevuto prima le dosi di vaccino e il supporto necessario, il numero di casi non sarebbe ora così alto“.
