Gli scienziati hanno scoperto una cometa che viaggia in direzione fuori dal Sistema Solare dopo un incontro ravvicinato con Saturno. La cometa, denominata Cometa A117uUD, è stata scoperta solo il 14 giugno 2024 dall’Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS). Tuttavia, i ricercatori sono stati in grado di utilizzare 142 osservazioni della cometa per “riavvolgere” la sua orbita attorno al Sole. Ciò ha rivelato che A117uUD ha incontrato Saturno, il secondo pianeta più grande del Sistema Solare, famoso per i suoi anelli luminosi e distintivi, nel 2022 ed è cambiata per sempre.
L’incontro con il gigante gassoso ha messo la cometa su un’orbita altamente appiattita o ellittica che la lancerà nello spazio interstellare oltre l’influenza del Sole. Utilizzando modelli per accelerare il percorso di A117uUD, il team ha scoperto che uscirà dal Sistema Solare a una velocità di circa 10.800km/h.
Questa è solo la seconda cometa del Sistema Solare che abbiamo visto in procinto di essere lanciata fuori dal Sistema Solare. La prima è stata la cometa C/1980 E1 (Bowell), che è stata messa su un percorso di fuga dal Sistema Solare da un incontro con Giove avvenuto il 9 dicembre 1980.
“I nostri risultati mostrano che il caso della cometa A117uUD è simile a quello di C/1980 E1 (Bowell), il che sfavorisce un’origine extrasolare per A117uUD“, scrive il team dietro la ricerca pubblicata sulla rivista Research Notes dell’AAS. “Il fatto che siano state osservate due espulsioni dopo un incontro planetario in meno di 45 anni suggerisce che tali eventi siano relativamente frequenti”.
Non è sempre stato chiaro che A117uUD fosse un corpo del Sistema Solare destinato a lasciare il suo sistema planetario di origine. Quando il team dietro questa scoperta ha analizzato per la prima volta la roccia spaziale ghiacciata, ha pensato che la sua orbita iperbolica potesse indicare che si trattasse in realtà di un intruso nel nostro Sistema Solare.
‘Oumuamua
Il primo intruso del Sistema Solare scoperto dall’umanità è stato l’asteroide dalla strana forma a sigaro 1I/’Oumuamua (‘Oumuamua). Quando fu scoperto nel 2017, ‘Oumuamua si distinse immediatamente agli occhi degli astronomi per la sua forma molto insolita e per il fatto che non aveva chioma (l’alone che circonda le comete) o una coda cometaria distintiva, nonostante sembrasse uno strano ibrido cometa/asteroide. Stava anche accelerando lontano dal Sole, cosa che portò all’affermazione (per lo più) ormai respinta che questo visitatore da un altro sistema planetario potesse essere un’astronave aliena.
La soluzione a queste caratteristiche uniche fu l’effetto su ‘Oumuamua delle radiazioni cosmiche prima di raggiungere il Sistema Solare, che causarono la creazione di idrogeno che rimase intrappolato nel corpo. Quell’idrogeno fu liberato e iniziò a fuoriuscire dalla roccia spaziale una volta che ‘Oumuamua raggiunse il calore relativo del nostro sistema planetario, spingendolo.
‘Oumuamua si trova ora oltre l’orbita di Nettuno, attraversando la fascia di Kuiper, un anello di corpi ghiacciati vicino al bordo esterno del Sistema Solare. Non solo è fuori dalla portata dei nostri telescopi, ma l’intruso interstellare non tornerà mai più verso la Terra o il Sole.
La cometa 2I/Borisov
Tuttavia, ‘Oumuamua non è l’unico intruso interstellare che abbiamo visto entrare nel Sistema Solare. La cometa 2I/Borisov (2I/Borisov) è stato il secondo corpo interstellare confermato e la prima cometa interstellare confermata trovata all’interno del Sistema Solare.
2I/Borisov è stata scoperta dall’astronomo dilettante della Crimea Gennady Borisov il 30 agosto 2019. Questo invasore del Sistema Solare ha davvero messo in ombra la velocità di A117uUD, sfrecciando a una velocità da brivido di 117.000km/h. È 150 volte la velocità del suono. Come ‘Oumuamua, 2I/Borisov era solo di passaggio, affascinando brevemente astronomi e il grande pubblico, mentre si dirigeva verso l’uscita dal Sistema Solare, per non tornare mai più.
La cometa A117uUD non è un intruso extrasolare
L’incontro tra A117uUD e Saturno ha avuto un impatto sull’orbita della cometa al punto che il team non è stato in grado di ricostruirla prima dell’incontro, ma ha fatto abbastanza per assicurarsi che non si trattasse di un terzo intruso extrasolare. Forse un giorno, la cometa A117uUD espulsa da Saturno entusiasmerà e attirerà gli astronomi di qualche lontana civiltà aliena, forse miliardi di anni dopo che i suoi scopritori sulla Terra saranno scomparsi.
