La rinascita di specie estinte, un tempo considerata pura fantascienza, si sta avvicinando sempre di più alla realtà grazie ai progressi nella biotecnologia e nella genetica. Il mammut lanoso, uno dei simboli della megafauna preistorica, è ora al centro di sforzi scientifici e imprenditoriali volti a riportarlo in vita. Tuttavia, questo ambizioso progetto solleva domande fondamentali sulla sua utilità e sulle potenziali conseguenze per l’ambiente e la biodiversità.
Il progresso della de-estinzione
Nel 2003, per pochi minuti, gli scienziati sono riusciti a invertire l’estinzione con la resurrezione dello stambecco dei Pirenei (Capra pyrenaica pyrenaica), l’ultimo esemplare conosciuto della sottospecie, Celia, era morto tre anni prima. Utilizzando il DNA prelevato dall’orecchio di Celia, i ricercatori iniettarono il materiale genetico in una cellula uovo di capra addomesticata, creando un clone che, purtroppo, morì poco dopo la nascita a causa di un difetto polmonare.
Questo pionieristico tentativo di de-estinzione non ha prodotto risultati duraturi, ma ha segnato l’inizio di progressi significativi nella tecnologia genetica. Oggi, la de-estinzione è diventata un campo di ricerca più concreto, con la possibilità di resuscitare specie recentemente estinte, come i mammut lanosi, i dodo e i tilacini. La domanda ora non è più se possiamo riportare in vita queste specie, ma se dovremmo farlo.
Il ruolo di Colossal Biosciences
Colossal Biosciences, una società di biotecnologia con sede in Texas, è all’avanguardia nel tentativo di riportare in vita tre specie iconiche: il dodo (Raphus cucullatus), il tilacino (Thylacinus cynocephalus) e il mammut lanoso (Mammuthus primigenius). Secondo il sito web di Colossal, l’obiettivo è “arricchire la biodiversità, ricostituire i ruoli ecologici vitali e rafforzare la resilienza dell’ecosistema“.
Ben Lamm, co-fondatore e CEO di Colossal Biosciences, ha dichiarato che l’azienda prevede di produrre i primi cuccioli di mammut entro il 2028 e che “è molto probabile che si possa vedere un’altra specie prima di allora“. I mammut lanosi, che una volta popolavano le regioni artiche tra 300.000 e 10.000 anni fa, potrebbero presto fare il loro ritorno grazie all’inserimento di geni specifici per i tratti caratteristici del mammut nel genoma di elefanti asiatici, geneticamente simili.
Le sfide della de-estinzione
La creazione di un animale geneticamente identico a una specie estinta è complessa e dipende dalla qualità del DNA disponibile. Nel caso dei mammut lanosi, gli scienziati hanno recuperato DNA da zanne e pelle conservate nel permafrost artico, ma alcune regioni del genoma rimangono difficili da sequenziare. Nonostante questo, Colossal Biosciences ha acquisito oltre 60 genomi parziali di mammut lanoso e utilizzerà questi dati per modificare i genomi degli elefanti in laboratorio.
Un aspetto cruciale del progetto di de-estinzione è l’abilità delle specie reintrodotte di adempiere ai loro ruoli ecologici. I mammut lanosi, ad esempio, giocavano un ruolo fondamentale nel mantenimento delle praterie artiche, influenzando la crescita della vegetazione e il carbonio stoccato nel suolo. Senza di loro, l’ambiente è cambiato notevolmente, e la reintroduzione dei mammut potrebbe teoricamente ripristinare alcuni degli equilibri ecologici perduti.
Ecosistemi e biodiversità
Il ritorno dei mammut lanosi potrebbe avere effetti imprevedibili sugli ecosistemi moderni. I ricercatori hanno stimato che il North Slope dell’Alaska potrebbe ospitare fino a 48.000 mammut, ma il loro impatto ecologico potrebbe variare ampiamente a seconda di dove e come vengono reintrodotti. La necessità di una popolazione sufficientemente grande e geneticamente diversificata è essenziale per garantire la sopravvivenza e il benessere degli animali.
Gli sforzi per creare embrioni di mammut utilizzando surrogati elefanti pongono anche problemi etici e tecnologici. Gli elefanti asiatici e africani, che Colossal Biosciences prevede di utilizzare come surrogati, sono già in pericolo, e la crescita di cuccioli di mammut potrebbe influire negativamente sulle loro popolazioni. Inoltre, la creazione di uteri artificiali per gli embrioni di mammut, sebbene futuristica, solleva preoccupazioni etiche e pratiche significative.
Opinioni contrastanti
Sebbene alcuni esperti considerino la de-estinzione come un’opportunità per ripristinare equilibri ecologici e aumentare la biodiversità, altri sono scettici riguardo ai benefici reali di tali progetti. Oswald Schmitz, professore di ecologia alla Yale University, ha espresso preoccupazioni sul fatto che gli esseri umani possano controllare completamente la tecnologia e le sue implicazioni. “Non sono così convinto“, ha dichiarato Schmitz, evidenziando i rischi potenziali legati alla reintroduzione di specie estinte.
Un’altra critica riguarda l’allocazione delle risorse. Colossal Biosciences ha raccolto oltre 225 milioni di dollari per i suoi programmi di de-estinzione, ma alcuni esperti ritengono che questi fondi potrebbero essere meglio spesi per la conservazione di specie minacciate attualmente esistenti. Adam Searle, ricercatore dell’Università di Nottingham, ha descritto la de-estinzione come “un progetto domestico di miliardari” che potrebbe non risolvere la crisi ecologica in corso.
La prospettiva di riportare in vita il mammut lanoso e altre specie estinte è tanto affascinante quanto complessa. Mentre i progressi scientifici offrono una possibilità concreta di “de-estinzione“, le implicazioni ecologiche, etiche e pratiche di tali sforzi rimangono in gran parte sconosciute. La de-estinzione potrebbe rappresentare una nuova frontiera nella conservazione e nella biotecnologia, ma è essenziale considerare attentamente i benefici e i rischi associati a questi ambiziosi progetti. Con la continua evoluzione della scienza e della tecnologia, il futuro della de-estinzione rimane un campo dinamico e ricco di incertezze.
