La cometa C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS è diventata uno spettacolo a occhio nudo da individuare nel cielo serale occidentale, subito dopo il tramonto. La cometa è passata nel punto della sua orbita più vicino alla Terra sabato 12 ottobre, quindi questa settimana potrebbe essere il momento migliore per individuare l’affascinante oggetto celeste. Le immagini a lunga esposizione (da 10 a 45 secondi) mostrano anche una coda debole, rivolta verso il basso, chiamata anti-coda.
Spesso si dice che l’anti-coda sia un’illusione ottica, perché appare nella direzione opposta alla coda di polvere della cometa. Ma, in realtà, è un fenomeno reale, visibile solo quando la Terra attraversa il piano orbitale della cometa.
E stiamo passando il piano orbitale della cometa da domenica 13 ottobre e continueremo a farlo fino ad oggi. Le immagini a lunga esposizione di Tsuchinshan-ATLAS scattate nelle ultime notti mostrano questo debole ma interessante dettaglio della cometa. Ciò accade perché la geometria dello spazio, ovvero le posizioni relative della Terra, della cometa e del Sole, ci consente di vedere la luce solare sulle particelle più grandi lasciate dalla cometa nella sua orbita. Dal nostro punto di vista, queste particelle cometarie sono illuminate dal Sole da dietro.
Nel frattempo, la più luminosa coda principale che vediamo è causata dalla polvere e dalle particelle più leggere spazzate via dall’intenso calore del Sole.
L’anti-coda: un possibile produttore di sciami di meteoriti?
Sebbene gli osservatori occasionali possano essere confusi e pensare che il materiale nella coda di polvere ci mostri la traiettoria della cometa nello spazio, dovremmo tenere a mente che la coda di polvere principale mostra che i suoi materiali (particelle di polvere leggera e ghiaccio sublimato dal calore del Sole) vengono spazzati dalla pressione della radiazione solare e dal vento solare. Quindi, la coda di polvere di una cometa punta sempre lontano dal Sole.
Invece, la debole anti-coda verso il basso ci mostra da dove proveniva la cometa. La luce del Sole che proviene da dietro rivela la traiettoria precedente della cometa – la sua orbita – e mostra anche dove vengono lasciate le particelle più grandi nell’orbita della cometa. Queste particelle più grandi sono quelle che possono causare meteore luminose se la Terra dovesse mai incrociare il percorso di quelle particelle in futuro.
Una possibile pioggia di meteore in futuro?
È affascinante poter osservare una possibile coda di cometa che produce meteore. Le vedremo? Finora, i calcoli non indicano che la Terra attraverserà il percorso di quelle particelle. Quindi non sono previste meteore dalla cometa Tsuchinshan-ATLAS, almeno sulla base dei dati di cui siamo a conoscenza finora.
Inoltre, un effetto che potrebbe essere visto questa settimana è un possibile leggero aumento della luminosità della cometa. Ciò è un po’ sorprendente, perché la Terra e la cometa hanno già superato il loro punto più vicino, quindi la cometa si sta allontanando. Tuttavia, potrebbe sembrarci un po’ più luminosa ora, poiché la Terra attraversa il piano orbitale della cometa e poiché tutte le particelle di polvere (sia leggere che più grandi) appaiono più concentrate se viste dalla Terra.
