Un sorprendente ritrovamento nella valle del Kashmir potrebbe riscrivere la storia evolutiva degli elefanti. Un teschio fossile gigante, scoperto nel 2000 insieme a centinaia di utensili di pietra, sembra appartenere a una specie estinta di elefanti dalle zanne dritte, mai identificata prima d’ora. A sostenerlo è un gruppo di paleontologi che ha pubblicato uno studio sull’ultimo numero del Journal of Vertebrate Paleontology.
Il teschio di elefante ritrovato
L’equipe di ricerca, capitanata da Ghulam Bhat dell’Università del Jammu, ritiene che il teschio presenti caratteristiche peculiari che sollevano nuovi interrogativi sull’estinzione dei Palaeoloxodon, colossali mammiferi che potevano raggiungere i quattro metri di altezza e pesare fino a dieci tonnellate.
“Questo ritrovamento“, ha affermato Advait Jukar, uno degli autori dello studio, “ci permette di ipotizzare l’esistenza di una specie distinta che ebbe un’estesa distribuzione, dall’Asia Centrale al nord dell’attuale India“.
Il teschio, simile a un esemplare rinvenuto nel 1950 in Turkmenistan, si distingue dalle altre specie europee di Palaeoloxodon per l’assenza della cresta sagittale mediana, un dettaglio che ne indica una divergenza evolutiva significativa.
Gli utensili trovati accanto al fossile suggeriscono che l’elefante del Kashmir visse durante il Pleistocene Medio, circa 300.000-400.000 anni fa, nello stesso periodo dell’elefante turkmeno. Secondo gli studiosi, questo elefante, con le sue caratteristiche uniche, potrebbe essere la chiave per comprendere meglio l’estinzione di questi mastodontici animali.
