Un team internazionale di scienziati che ha utilizzato osservazioni dai satelliti NASA-tedeschi ha trovato prove che la quantità totale di acqua dolce della Terra è diminuita bruscamente a partire da maggio 2014 ed è rimasta bassa da allora. In uno studio pubblicato su Surveys in Geophysics, i ricercatori hanno suggerito che il cambiamento potrebbe indicare che i continenti della Terra sono entrati in una fase persistentemente più secca. Dal 2015 al 2023, le misurazioni satellitari hanno mostrato che la quantità media di acqua dolce immagazzinata sulla terraferma, che include acqua superficiale liquida come laghi e fiumi, più acqua nelle falde acquifere sotterranee, era di 1200km cubici inferiore ai livelli medi dal 2002 al 2014, ha affermato Matthew Rodell, uno degli autori dello studio e idrologo presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland. “Si tratta di due volte e mezzo il volume del Lago Erie perso”.
Durante i periodi di siccità, insieme alla moderna espansione dell’agricoltura irrigua, le aziende agricole e le città devono fare più affidamento sulle falde acquifere, il che può portare a un ciclo di declino delle riserve idriche sotterranee: le riserve di acqua dolce si esauriscono, la pioggia e la neve non riescono a ripristinarle e viene pompata più acqua dalle falde acquifere.
La riduzione dell’acqua disponibile mette a dura prova gli agricoltori e le comunità, portando potenzialmente a carestia, conflitti, povertà e un aumento del rischio di malattie quando le persone si rivolgono a fonti d’acqua contaminate, secondo un rapporto delle Nazioni Unite sullo stress idrico pubblicato nel 2024.
I satelliti GRACE
Il team di ricercatori ha identificato questa brusca diminuzione globale di acqua dolce utilizzando le osservazioni dei satelliti Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE), gestiti dal Centro aerospaziale tedesco, dal Centro di ricerca tedesco per le geoscienze e dalla NASA. I satelliti GRACE misurano le fluttuazioni della gravità terrestre su scale mensili che rivelano cambiamenti nella massa d’acqua al suolo e nel sottosuolo. I satelliti GRACE originali hanno volato da marzo 2002 a ottobre 2017. I satelliti successivi GRACE–Follow On (GRACE–FO) sono stati lanciati a maggio 2018.
I dati sulle siccità
Il declino dell’acqua dolce globale riportato nello studio è iniziato con una massiccia siccità nel Brasile settentrionale e centrale, ed è stato seguito a breve da una serie di importanti siccità in Australasia, Sud America, Nord America, Europa e Africa. Le temperature oceaniche più alte nel Pacifico tropicale dalla fine del 2014 al 2016, culminate in uno degli eventi El Niño più significativi dal 1950, hanno portato a cambiamenti nelle correnti a getto atmosferiche che hanno alterato i pattern meteorologici e delle precipitazioni in tutto il mondo.
Tuttavia, anche dopo che El Niño si è placato, l’acqua dolce globale non è riuscita a riprendersi. In effetti, Rodell e il suo team riferiscono che 13 delle 30 siccità più intense al mondo osservate da GRACE si sono verificate da gennaio 2015.
Il ruolo del riscaldamento globale
Rodell e colleghi sospettano che il riscaldamento globale potrebbe contribuire alla persistente diminuzione delle acque dolci. Il riscaldamento globale porta l’atmosfera a trattenere più vapore acqueo, il che si traduce in precipitazioni più estreme, ha affermato il meteorologo della NASA Goddard Michael Bosilovich. Mentre i livelli totali annuali di pioggia e nevicate potrebbero non cambiare drasticamente, lunghi periodi tra eventi di precipitazioni intense consentono al terreno di asciugarsi e diventare più compatto. Ciò riduce la quantità di acqua che il terreno può assorbire quando piove.
“Il problema quando si verificano precipitazioni estreme”, ha affermato Bosilovich, “è che l’acqua finisce per defluire“, invece di assorbirsi e ricostituire le riserve di acqua sotterranea. A livello globale, i livelli di acqua dolce sono rimasti costantemente bassi dal 2014-2016, mentre più acqua rimane intrappolata nell’atmosfera sotto forma di vapore acqueo. “Le temperature elevate aumentano sia l’evaporazione dell’acqua dalla superficie all’atmosfera, sia la capacità dell’atmosfera di trattenere l’acqua, aumentando la frequenza e l’intensità delle condizioni di siccità”.
Sebbene vi siano ragioni per sospettare che il brusco calo dell’acqua dolce sia dovuto in gran parte al riscaldamento globale, può essere difficile collegare definitivamente i due, ha affermato Susanna Werth, idrologa e scienziata presso la Virginia Tech, che non ha partecipato allo studio. “Ci sono incertezze nelle previsioni climatiche. Misurazioni e modelli presentano sempre errori“, ha affermato Werth.
Resta da vedere se l’acqua dolce globale tornerà ai valori precedenti al 2015, rimarrà stabile o riprenderà il suo declino. Considerando che i nove anni più caldi nel record moderno della temperatura hanno coinciso con il brusco calo dell’acqua dolce, Rodell ha affermato: “non pensiamo che questa sia una coincidenza e potrebbe essere un presagio di ciò che accadrà”.
