Gli scienziati stanno riconsiderando una convinzione di lunga data secondo cui il liquido responsabile della formazione della superficie di Marte deve essere stato acqua. Per decenni, prove come enormi canali di deflusso, antiche valli fluviali, delta e fondali lacustri hanno suggerito che Marte avesse un passato acquoso, poiché queste formazioni assomigliano a quelle modellate dall’acqua sulla Terra. Queste caratteristiche diffuse sembrerebbero restringere le possibilità all’acqua liquida, ma ci sono crepe in questa teoria. Un’altra possibilità è rappresentata dall’anidride carbonica liquida. Sotto la densa atmosfera del Marte primordiale, l’anidride carbonica potrebbe essersi liquefatta e plausibilmente essere fluita sul Pianeta Rosso, scolpendone la superficie in modi simili all’acqua.
In un nuovo studio, un team di ricercatori sostiene che la nostra vasta comprensione dei sistemi basati sull’acqua sulla Terra, combinata con una conoscenza limitata dei sistemi di anidride carbonica liquida, potrebbe averci portato a scartare prematuramente uno scenario che avrebbe potuto fondamentalmente modellare Marte come lo conosciamo oggi. “È difficile dire quanto sia probabile che questa speculazione su Marte primordiale sia effettivamente vera”, ha affermato in un’intervista al MIT News Michael Hecht, ricercatore principale dello strumento MOXIE a bordo del rover Perseverance della NASA. “Quello che possiamo dire, e stiamo dicendo, è che la probabilità è abbastanza alta da non ignorare la possibilità”.
Precedenti esperimenti di ricerca sulla cattura del carbonio hanno indagato come l’anidride carbonica interagisce con i minerali in presenza di acqua salata e anidride carbonica supercritica o liquida, ossia una fase dell’anidride carbonica che si verifica a temperature e pressioni specifiche in cui mostra le proprietà sia di un gas che di un liquido.
Questi studi hanno dimostrato diffusi processi di carbonatazione, in cui l’anidride carbonica viene incorporata nei minerali come carbonati, in condizioni rilevanti per Marte primordiale. “La cattura geologica sulla Terra ha rivelato un sorprendente grado di reattività chimica tra fluido [di anidride carbonica] e minerali se il fluido è saturo d’acqua, come probabilmente sarebbe stato su Marte”, scrivono i ricercatori in un nuovo studio, pubblicato sulla rivista Nature Geoscience. “I prodotti di alterazione risultanti, carbonati, fillosilicati e forse solfati, sono coerenti con i minerali che si trovano oggi su Marte”.
L’attuale mineralogia e le caratteristiche superficiali potrebbero essersi formate da anidride carbonica liquida stabile che si scioglie sotto i ghiacciai di anidride carbonica o persino da riserve sotterranee.
Tuttavia, i ricercatori sottolineano l’importanza di allontanarsi dall’idea di un singolo ambiente caldo e umido, evidenziando invece una serie di processi brevi, instabili e sotterranei.
Ciò potrebbe anche significare che una combinazione di acqua liquida e CO₂ liquida potrebbe aver lavorato insieme per modellare il paesaggio di Marte. Non è necessariamente uno scenario da l’uno o l’altro, ed è questo il messaggio principale che gli scienziati intendono trasmettere. Per capire cosa potrebbe essere successo su Marte è necessario pensare oltre i confini della Terra ed esplorare possibilità al di fuori delle ipotesi tradizionali.
“Capire come una quantità sufficiente di acqua liquida potesse fluire su Marte primordiale per spiegare la morfologia e la mineralogia che vediamo oggi è probabilmente la più grande questione irrisolta della scienza di Marte”, ha affermato Hecht. “Probabilmente non esiste una risposta giusta, e stiamo semplicemente suggerendo un altro possibile pezzo del puzzle”.
