“Improbabile trovare acqua liquida su Marte in tempi brevi”: le ragioni in un nuovo studio

L'obiettivo dello studio è quello di informare il pubblico sullo stato attuale delle conoscenze in merito all'esistenza di acqua liquida su Marte
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Più di cento anni fa, l’astronomo Percival Lowell sostenne l’esistenza di canali su Marte progettati per ridistribuire l’acqua dalle calotte glaciali marziane alle sue latitudini più basse e secche. Ciò implicava necessariamente l’esistenza di marziani per costruire i canali. Sebbene Lowell sia stato smentito da telescopi migliori, la questione se ci sia acqua liquida su Marte continua a stuzzicare i ricercatori. L’acqua liquida è una precondizione critica per un pianeta abitabile. Tuttavia, la combinazione di bassa temperatura, pressione atmosferica e pressione del vapore acqueo su Marte significa che qualsiasi acqua liquida trovata lì probabilmente congelerebbe, bollirebbe o evaporerebbe immediatamente, rendendone improbabile la presenza. Tuttavia, i ricercatori continuano a sostenere la presenza di acqua liquida su Marte.

Di particolare interesse è stata la scoperta delle “recurring slope lineae”, o RSL, che sono caratteristiche lineari scure trovate su pendii ripidi in regioni specifiche di Marte. Le RSL mostrano cambiamenti stagionali, apparendo nelle stagioni più calde e svanendo in quelle più fredde, in un modo che è coerente con il comportamento dell’acqua liquida. Anche le caratteristiche striate e poligonali distinte nel permafrost marziano sono state indicate come possibili prove di cicli termici. È stato inoltre avanzato un ulteriore argomento a favore di un assortimento di potenziali acque salate liquide.

Ma un nuovo articolo, pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences, raffredda l’idea che è probabile che troveremo acqua liquida su Marte nelle RSL, nel permafrost o nelle acque salate in tempi brevi.

Il nuovo studio

L’articolo, “The Elusive Nature of Martian Liquid Brines”, è stato scritto in collaborazione da Vincent Chevrier, Professore associato di ricerca presso il Center for Space and Planetary Sciences dell’Università dell’Arkansas, e Rachel Slank, ricercatrice post-dottorato presso il Lunar and Planetary Institute di Houston, in Texas. Slank ha conseguito il dottorato di ricerca presso l’Università dell’Arkansas mentre lavorava con Chevrier, che ha trascorso gli ultimi 20 anni a studiare Marte alla ricerca di segnali di acqua liquida. In breve, è convinto quanto chiunque altro che ci sia acqua liquida su Marte, ma pensa che le prove non ci siano ancora.

L’obiettivo dello studio è quello di informare il pubblico sullo stato attuale delle conoscenze in merito all’esistenza di acqua liquida su Marte. “Volevo scrivere questo studio da molto tempo”, ha detto Chevrier, “perché penso che ci sia molta confusione, molti malintesi e molte interpretazioni errate di ciò che i documenti di ricerca dicono sullo stato dell’acqua liquida su Marte”.

Le RSL

Gli autori suggeriscono che uno sguardo più attento alle RSL indica che il loro comportamento è coerente con i flussi di sabbia e polvere senza acqua necessaria per crearli. I dati disponibili dagli orbiter marziani non possono confermare che l’acqua liquida svolga alcun ruolo nello sviluppo delle RSL.

Le acque salate

Altri ricercatori pensano che le acque salate, che sono soluzioni con un’alta concentrazione di sali, come gli oceani della Terra, possano contenere la chiave per trovare acqua liquida su Marte. Le acque salate possono congelare a temperature molto più basse e su Marte c’è un’abbondanza di sali. Tra questi sali, i perclorati sembrerebbero essere i più promettenti, poiché hanno temperature eutettiche (ovvero quando il punto di fusione di una miscela è inferiore a qualsiasi singolo ingrediente) estremamente basse.

Ad esempio, un’acqua salata di perclorato di calcio solidifica a -75°C, mentre Marte ha una temperatura media della superficie di -50°C all’equatore, il che suggerisce teoricamente che potrebbe esserci una zona in cui l’acqua salata di perclorato di calcio potrebbe rimanere liquida, in particolare nel sottosuolo.

Gli autori dello studio hanno esaminato tutti gli argomenti a favore e contro le acque salate che potenzialmente formano liquidi stabili. Alla fine, hanno concluso che i vari fattori limitanti, tra cui le quantità relativamente basse dei sali più promettenti, la pressione del vapore acqueo e la posizione del ghiaccio “limitano fortemente l’abbondanza di acque salate in superficie o nel sottosuolo poco profondo. Anche se si formassero delle acque salate, “resterebbero altamente inabitabili secondo gli standard terrestri”.

Le conclusioni dello studio

Nell’ultima sezione del documento, gli autori affermano: “nonostante questi inconvenienti e limitazioni, c’è sempre la possibilità che la vita marziana si sia adattata a quelle acque salate e che alcuni organismi terrestri possano sopravvivere in esse, il che è una considerazione per la protezione planetaria perché la vita su Marte potrebbe esistere oggi in quel caso. Quindi, rilevare le acque salate in situ rimane un obiettivo importante dell’esplorazione del Pianeta Rosso“.

Andando avanti, gli autori suggeriscono che i prossimi ostacoli saranno il miglioramento degli strumenti necessari per rilevare piccole quantità di acque salate, un lavoro migliore nell’identificare i posti migliori in cui cercarle e la possibilità di condurre più misurazioni di laboratorio in condizioni marziane.

“Nonostante i nostri migliori sforzi per dimostrare il contrario, Marte rimane ancora un deserto freddo, secco e totalmente inabitabile”, conclude Chevrier.

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