Un innovativo metodo per individuare asteroidi decametrici, ossia i più piccoli asteroidi presenti nella fascia principale degli asteroidi, è stato sviluppato dal Massachusetts Institute of Technology (MIT). Questi asteroidi si trovano in una regione dello spazio tra Marte e Giove, dove orbitano milioni di rocce spaziali. La scoperta, descritta sulla rivista Nature, rappresenta un avanzamento significativo rispetto alle capacità precedenti: fino ad oggi, gli scienziati potevano identificare asteroidi con un diametro di almeno un chilometro, mentre con il nuovo approccio, sono stati in grado di rilevare oggetti molto più piccoli, con un diametro di appena 10 metri.
L’asteroide che ha provocato l’estinzione dei dinosauri, ad esempio, aveva un diametro di circa 10 chilometri, pari alla larghezza di Brooklyn. Sebbene eventi di questa portata siano estremamente rari, si verifica con maggiore frequenza il passaggio di asteroidi più piccoli, delle dimensioni di un autobus, che possono colpire la Terra ogni pochi anni. Questi asteroidi “decametrici“, che misurano solo decine di metri, hanno maggiore probabilità di sfuggire dalla fascia principale e migrare verso la Terra, dove potrebbero provocare impatti significativi, come accaduto nel 1908 a Tunguska in Siberia o nel 2013 sopra Chelyabinsk, negli Urali.
Artem Burdanov, ricercatore scientifico presso il Dipartimento di Scienze della Terra, Atmosferiche e Planetarie del MIT e autore principale dello studio, ha affermato: “Siamo stati in grado di rilevare oggetti vicini alla Terra fino a 10 metri di dimensione quando sono davvero vicini alla Terra“. Il nuovo approccio ha permesso ai ricercatori di individuare più di cento nuovi asteroidi decametrici all’interno della fascia principale, i più piccoli asteroidi mai rilevati in questa zona.
Burdanov ha proseguito: “Ora abbiamo un modo per individuare questi piccoli asteroidi quando sono molto più lontani, così possiamo effettuare un tracciamento orbitale più preciso, che è fondamentale per la difesa planetaria“.
Il gruppo di ricerca, guidato anche da Julien de Wit, si è originariamente concentrato sullo studio degli esopianeti, ossia mondi al di fuori del nostro sistema solare, e in particolare sui pianeti rocciosi che potrebbero essere abitabili. Grazie alla collaborazione con il telescopio TRAPPIST, il team ha scoperto un sistema planetario attorno alla stella TRAPPIST-1, distante circa 40 anni luce dalla Terra, nel 2016. Tuttavia, gli astronomi hanno dovuto affrontare una sfida: “Per la maggior parte degli astronomi, gli asteroidi sono visti come i parassiti del cielo, nel senso che attraversano il campo visivo e influenzano i dati“, ha dichiarato de Wit.
Il team ha sviluppato una tecnica di “spostamento e impilamento” delle immagini, già utilizzata negli anni ’90, che permette di sovrapporre più immagini dello stesso campo visivo per migliorare la visibilità di oggetti deboli come gli asteroidi. Questo approccio ha richiesto enormi risorse computazionali, poiché ogni scenario doveva essere testato migliaia di volte.
Diversi anni fa, Burdanov, de Wit e la studentessa laureata del MIT, Samantha Hassler, hanno utilizzato GPU avanzate (unità di elaborazione grafica) per elaborare grandi quantità di dati di imaging ad alta velocità. Inizialmente, hanno applicato il metodo sui dati del sondaggio SPECULOOS, un sistema di telescopi terrestri, per poi estenderlo all’osservatorio spaziale James Webb Space Telescope (JWST), il telescopio infrarosso della NASA.
L’osservazione degli asteroidi è stata resa possibile grazie alla maggiore luminosità degli oggetti della fascia principale alle lunghezze d’onda infrarosse. “Pensavamo di rilevare solo pochi nuovi oggetti, ma ne abbiamo rilevati molti di più del previsto, soprattutto quelli piccoli“, ha affermato de Wit. Il nuovo studio ha portato alla scoperta di 138 asteroidi, tutti di dimensioni inferiori ai 10 metri, i più piccoli mai rilevati nella fascia principale. Alcuni di questi potrebbero diventare oggetti vicini alla Terra, mentre uno sembra essere un Troiano, un asteroide che segue l’orbita di Giove.
“Questo è uno spazio totalmente nuovo e inesplorato in cui stiamo entrando, grazie alle tecnologie moderne“, ha spiegato Burdanov. “A volte c’è una grande ricompensa, e questa è una di quelle“, ha concluso il ricercatore.
