Il rover Perseverance scoprirà la misteriosa storia di Marte dopo un impegnativo viaggio durato mesi

Ora che Perseverance ha raggiunto la cima del cratere Jezero su Marte, inizierà la sua campagna "Northern Rim": ecco cosa aspettarsi
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Dopo un ripido viaggio lungo mesi, il rover Perseverance della NASA ha raggiunto la cima del cratere Jezero su Marte. Il sito è una regione diversa da qualsiasi cosa Perseverance abbia incontrato durante il suo viaggio di 3 anni e mezzo sul Pianeta Rosso. Ora, l’esploratore robotico si sta preparando a osservare alcune delle rocce più antiche di Marte, che potrebbero rivelare la misteriosa storia del pianeta e, potenzialmente, se i suoi antichi ambienti erano in grado di sostenere la vita. Il rover è alla ricerca di una prova per determinare se la vita sia mai esistita su Marte raccogliendo campioni che potrebbero contenere antichi microfossili.

Durante la sua scalata di 3 mesi e mezzo, Perseverance ha scalato 500 metri verticali, superando pendenze difficili con un’angolazione di 20 gradi. La scalata è avvenuta su alcuni dei terreni più difficili che il rover abbia mai incontrato da quando è atterrato sul fondo del cratere nel febbraio 2021. Ma gli ingegneri del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California, che inviano comandi che aiutano il rover a guidare, hanno escogitato soluzioni creative e il rover è rimasto indenne dal viaggio.

Hanno sviluppato approcci innovativi per superare queste sfide, hanno persino provato a guidare all’indietro per vedere se avrebbe aiutato, e il rover ha superato tutto come un campione“, ha affermato Steven Lee, vice project manager di Perseverance al JPL. “Perseverance è ‘go’ per tutto ciò che il team scientifico vuole lanciargli durante questa prossima campagna scientifica”.

Perseverance ha già condotto quattro ampie indagini sul fondo del cratere Jezero, così come sul delta del fiume che un tempo lo alimentava, tra cui l’esplorazione, l’osservazione e il campionamento di rocce e polvere. Il fondo del cratere era il sito di un antico lago 3,7 miliardi di anni fa.

Ora che Perseverance ha raggiunto la cima del cratere, inizierà la sua campagna “Northern Rim“, visitando molteplici siti nel corso del prossimo anno per prelevare campioni mentre percorre 6,4km.

“La campagna Northern Rim ci porta ricchezze scientifiche completamente nuove mentre Perseverance vaga in una geologia fondamentalmente nuova“, ha affermato Ken Farley, scienziato del progetto per Perseverance presso il California Institute of Technology. “Segna la nostra transizione dalle rocce che riempivano parzialmente il cratere Jezero quando si è formato da un impatto massiccio circa 3,9 miliardi di anni fa alle rocce provenienti dalle profondità di Marte che sono state lanciate verso l’alto per formare il bordo del cratere dopo l’impatto“, ha affermato Farley. “Queste rocce rappresentano pezzi della crosta marziana primordiale e sono tra le rocce più antiche trovate ovunque nel Sistema Solare. Studiarli potrebbe aiutarci a capire come Marte, e il nostro pianeta, potessero apparire all’inizio”.

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La telecamera di navigazione anteriore destra del rover ha catturato questa prima vista del bordo del cratere Jezero il 10 dicembre da un sito denominato Lookout Hill. Credit: NASA/JPL-Caltech

Tornare indietro nel tempo

Il primo compito di Perseverance è dirigersi verso Witch Hazel Hill, un grande affioramento di roccia a circa 457 metri dall’altro lato del bordo. Il rover salirà e scenderà dalle colline nei prossimi sei mesi in questa regione, ha dichiarato il team della missione all’incontro annuale dell’American Geophysical Union a Washington, DC.

La campagna inizia con un botto perché Witch Hazel Hill rappresenta oltre 100 metri di affioramento stratificato, dove ogni strato è come una pagina del libro della storia marziana. Mentre scendiamo dalla collina, torneremo indietro nel tempo, indagando sugli antichi ambienti di Marte registrati nel bordo del cratere”, ha affermato Candice Bedford, una scienziata di Perseverance della Purdue University di West Lafayette, in Indiana. “Quindi, dopo una ripida discesa, facciamo i primi giri di ruota lontano dal bordo del cratere verso ‘Lac de Charmes’, circa 3,2km a sud“.

Il team della missione è interessato a Lac de Charmes perché si trova nelle pianure oltre il bordo, quindi è meno probabile che il terreno sia stato alterato dal violento impatto che ha formato il cratere Jezero.

Quindi, Perseverance intraprenderà un giro di 1,6km di ritorno al bordo per studiare un affioramento di grandi blocchi che potrebbero essere un antico substrato roccioso rotto. Il team sospetta che il substrato roccioso sia stato rotto da un impatto avvenuto quando un corpo celeste si è schiantato su Marte 3,9 miliardi di anni fa, creando un bacino largo 1.200km che ha sparso materiale dalle profondità sotto la crosta marziana.

Una “visita turistica” su Marte

Mentre il team della missione si prepara con entusiasmo per i prossimi passi di Perseverance, si è anche preso del tempo per condividere i momenti salienti dell’ascesa del rover. Durante la sua ascesa, il rover ha catturato immagini di rocce intriganti che suggeriscono diverse sfaccettature della storia del Pianeta Rosso.

A un certo punto, Perseverance si è imbattuto in una roccia a strisce zebrate che ha lasciato perplessi gli scienziati sulla sua esatta composizione. La roccia, soprannominata Freya Castle, è probabilmente rotolata a valle per arrivare alla sua attuale dimora, poiché è diversa dal substrato roccioso su cui si trova.

A ottobre, il rover si è imbattuto in un campo di rocce bianche brillanti delle dimensioni di un melone, che gli strumenti del veicolo hanno confermato essere quarzo puro, ha detto Farley. Perseverance non aveva mai individuato nulla di simile a queste rocce. “È potenzialmente importante, perché il quarzo si forma dalla circolazione di acqua calda attraverso le rocce in un ambiente come una sorgente termale”, ha detto Farley. “Questo è un ambiente potenzialmente abitabile che è totalmente diverso dagli ambienti abitabili che Perseverance ha studiato sul fondo del cratere”.

Sebbene le rocce di quarzo siano troppo piccole perché Perseverance possa perforarle e raccogliere un campione, il campo di quarzo rimane un luogo di interesse mentre il rover indaga ulteriormente sul bordo del cratere, soprattutto perché è noto che le sorgenti termali sono ambienti abitabili sulla Terra, ha detto ancora lo scienziato.

Ora, Perseverance studierà le rocce che esistevano prima dell’impatto che ha creato il cratere Jezero, probabilmente più vecchie di 4 miliardi di anni. “L’età del Sistema Solare è di circa 4,5 miliardi di anni”, ha detto Farley alla conferenza. “Dal mio punto di vista personale, questa è davvero una delle cose più emozionanti che questa missione farà, ovvero osservare rocce che si sono formate così presto nella storia del Sistema Solare, quasi all’alba del Sistema Solare”.

I primi giorni del Sistema Solare sono poco compresi perché la Terra non ha rocce di questo periodo a causa dei suoi processi vulcanici e di altri processi di erosione. Ma Marte può fornire “un ottimo posto” per cercare di capire come si sono formati i pianeti rocciosi nel nostro Sistema Solare, ha concluso Farley.

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