Quando la neve sulle Alpi Meridionali della Nuova Zelanda è passata dal bianco al rosso nell’estate del 2019-2020, la colpa è stata data alle ceneri degli incendi boschivi in Australia. Ma i ricercatori che studiano l’evento ora affermano che il vero colpevole sono state le tempeste di polvere del deserto che hanno inviato enormi quantità di polvere rossa attraverso il Mar di Tasman. “I resoconti dei media nel 2020 hanno generalmente dato per scontato che la coltre rossa sulle montagne fosse causata dalla cenere spazzata attraverso il mare dai devastanti incendi boschivi di Capodanno in Australia. Ma la polvere rossa che ha portato al drastico cambiamento di colore è in realtà arrivata ben prima di Capodanno”, ha affermato la Dott.ssa Holly Winton, scienziata ambientale presso Te Herenga Waka—Victoria University of Wellington e autrice principale di un nuovo studio sull’evento pubblicato sulla rivista Geophysical Research Letters.
La fotografia time-lapse del ghiacciaio Brewster delle Alpi Meridionali, scattata dal professore associato dell’Università Brian Anderson, ha mostrato la polvere rossa che arrivava sulle montagne alla fine del 2019. Utilizzando l’analisi geochimica, i ricercatori hanno analizzato campioni di polvere dai ghiacciai Fox, Franz Josef e Tasman e hanno individuato la sua origine nell’Australia sudorientale, dove è stata sollevata dalle tempeste di polvere del deserto.
Alimentate da forti venti che stavano anche causando incendi boschivi, queste tempeste hanno scaricato circa 4.500 tonnellate di polvere minerale rossa sulla neve e sul ghiaccio nelle Alpi Meridionali. La maggior parte è caduta in un periodo di due settimane alla fine di novembre 2019.
“Le nevicate fresche hanno rapidamente sepolto la polvere, ma questa neve superficiale si è sciolta all’inizio del 2020, in concomitanza con i cieli spettacolari sulla Nuova Zelanda associati agli incendi boschivi australiani. Non sorprende che le montagne rosse e gli incendi siano stati collegati nei resoconti dei media“, ha affermato la Dott.ssa Winton.
Effetti a lungo termine
Sebbene l’evento della tempesta di polvere sia durato solo per un breve periodo, potrebbe avere effetti a lungo termine. “L’enorme quantità di polvere scaricata ha ridotto l’albedo, ovvero la capacità della neve di riflettere la luce solare. Le particelle di polvere assorbono la luce solare. Ciò a sua volta aumenterà le temperature superficiali e aumenterà lo scioglimento di neve e ghiacciai, aggiungendosi alle pressioni esistenti su questo ambiente”, ha affermato Winton.
Il ruolo del clima
Nei prossimi anni, con il riscaldamento del clima, le Alpi Meridionali potrebbero assistere a più eventi di questo tipo, in cui vengono scaricate enormi quantità di polvere, ha affermato il responsabile del progetto, il Dott. Phil Novis, ricercatore senior presso il Manaaki Whenua Landcare Research. “Si prevede che il cambiamento climatico provocherà un aumento della desertificazione e delle condizioni di siccità in molte aree, quindi è probabile che queste tempeste, così come gli incendi boschivi che possono essere causati da pattern meteorologici simili, si verifichino più spesso”.
“L’evento del 2019-2020 è almeno il nono evento del genere registrato in Nuova Zelanda dal 1902 e sicuramente uno dei più notevoli. Quando questi eventi si verificano in Australia, ci troviamo nel mirino della polvere trasportata dal mare”, ha concluso Novis.
