Due grandi tempeste geomagnetiche quest’anno hanno portato a “migrazioni di massa” senza precedenti di migliaia di satelliti in orbita terrestre bassa, creando nuove preoccupazioni sul coordinamento del traffico spaziale. Il fenomeno è stato osservato per la prima volta a maggio durante un importante evento solare chiamato “tempesta Gannon” (in memoria di Jennifer Gannon, scienziata dello Space Weather Prediction Center della NOAA scomparsa una settimana prima dell’evento): la tempesta è ricordata soprattutto per aver creato spettacoli aurorali nell’emisfero settentrionale a latitudini molto più meridionali del normale.
La tempesta ha anche aumentato la densità atmosferica alle basse altitudini dell’orbita terrestre, ha spiegato William Parker, del Massachusetts Institute of Technology, durante una presentazione al meeting annuale dell’American Geophysical Union il 9 dicembre, così come riportato da SpaceNews. Tale aumento della densità determina una maggiore resistenza, che influisce sulle orbite dei satelliti.
Il primo problema è stata la scarsa accuratezza delle previsioni di tempistica, magnitudo e durata della tempesta. “Come risultato di questa scarsa competenza nelle nostre previsioni, SpaceX ha visto 20 km di errore di posizione nei calcoli giornalieri” delle orbite dei satelliti Starlink, ha sottolineato l’esperto. “Se non siamo certi di dove si trovi il veicolo, viene meno la prevenzione delle collisioni“.
Il problema è stato aggravato dalla mancanza di conoscenza di quanto fossero imprecise le previsioni in quel momento. “Eravamo piuttosto fiduciosi in quelle pessime soluzioni“, ha detto Parker. “Essere fiduciosi nella risposta sbagliata cambia fondamentalmente le decisioni che prendiamo se manovrare o meno il veicolo“.
Il secondo problema si è verificato poco dopo il picco della tempesta. L’aumento della resistenza ha causato il decadimento delle orbite dei satelliti al punto che hanno eseguito manovre, spesso automatizzate, per innalzare le loro orbite alle altitudini in cui si trovavano prima della tempesta.
In un giorno, dopo la tempesta, quasi 5mila satelliti, quasi tutti Starlink, hanno eseguito manovre di innalzamento dell’orbita, molto più della base di circa 300 satelliti al giorno. “Si tratta della metà di tutti i satelliti attivi che decidono di effettuare manovre in una volta“, ha detto Parker. “Ciò la rende la più grande migrazione di massa della storia“.
Quel record, ha aggiunto l’esperto, è stato battuto a ottobre, dopo un’altra tempesta geomagnetica, con un numero leggermente superiore di satelliti in movimento in un giorno: la differenza è dovuta all’aggiunta di centinaia di satelliti Starlink lanciati nei mesi tra i 2 eventi.
Queste manovre di massa complicano ulteriormente gli sforzi per evitare collisioni, già ostacolati dagli errori di posizione. “Quindi non abbiamo idea di quando avverrà una collisione. Perdiamo questa capacità per giorni alla volta“, ha sottolineato Parker. “Molti operatori continuavano a effettuare manovre come se nulla fosse andato storto, ma tutte quelle manovre erano inutili perché non rappresentavano la realtà“.
Ciò sottolinea la necessità, ha concluso l’esperto, di modelli e previsioni meteo spaziali migliori. “È un’infrastruttura critica per tutte le nostre operazioni spaziali future e diventerà sempre più importante con il passare del tempo“.
