Piccole Donne, il romanzo di Louisa Mary Alcott, è un testo di formazione evergreen, una storia senza tempo che racconta la vita di quattro sorelle nelle quali si sono riviste generazioni di bambine e di adolescenti, diventate poi donne. Le scelte da affrontare, i sacrifici da fare, le rinunce e le vicende che le hanno accompagnate fino all’età adulta in un momento storico e in un luogo particolari: un paese dilaniato dalla Guerra di Secessione. Piccole Donne narra dunque la storia di una famiglia americana del Massachusetts, i March, e delle vicende che l’hanno segnato durante la guerra di secessione: il padre Robert è un cappellano che partirà per il fronte, la madre è Marmee, impegnata nella Società per l’assistenza ai soldati, e le quattro figlie sono: Meg, la figlia maggiore, saggia istitutrice; Jo, irrequieta e anticonformista, fa la dama di compagnia ad una vecchia zia e ama la scrittura; Beth, dolce, delicata e cagionevole di salute, ama suonare il pianoforte; Amy, bella ed elegante, è amante del disegno e della pittura. Le quattro protagoniste, dai caratteri e dagli interessi completamente diversi l’una dall’altra, dovranno fare fronte a litigi, delusioni, innamoramenti, sensi di colpa e punizioni. Le incomprensioni, come in ogni famiglia, saranno tante, ma l’amore che lega le sorelle tra di loro e ai genitori, permette loro di affrontare anche le sfide più difficili, tra sofferenze, litigi.
Il romanzo racconta la storia delle quattro sorelle March. Le ragazze, con i loro pregi e i loro difetti, pur essendo povere e con i problemi tipici dell’adolescenza, imparano a crescere e diventare ragazze responsabili e pronte a difendersi da qualsiasi vicissitudine. Il libro copre l’arco narrativo di un anno: inizia a Natale e finisce a Natale dell’anno dopo, e in questo arco di tempo vengono analizzati i singoli caratteri, i sogni e la maturazione di ciascuna delle quattro sorelle, le quali vivono questo anno quasi come un gioco, una scommessa fatta con la madre, mentre il padre al fronte lascia a loro la cura e il peso della casa, di riuscire a migliorare caratterialmente e a combattere i loro “nemici interiori” attraverso una specie di gioco allegorico.
Grande importanza viene dato a questo dettaglio: tutto il romanzo, infatti, si ispira al libro Il viaggio del pellegrino di John Bunyan, il quale vede la crescita di ogni persona come allegoria del viaggio di un pellegrino che, con il suo fardello sulle spalle (il proprio carattere, con i pregi e difetti) passa dalla Città della Perdizione, la nostra realtà, alla Città Celeste, con il raggiungimento dei propri obiettivi e il completamento della nostra maturazione. È un passaggio chiave del romanzo spesso messo in disparte dalle trasposizioni teatrali e cinematografiche del romanzo, che rivela il pensiero fortemente trascendentalista e le idee educative innovatrici di Amos Bronson Alcott, padre della scrittrice.
Piccole Donne ebbe anche un sequel, ovvero Piccole Donne crescono. Il secondo romanzo prosegue la narrazione delle avventure dei protagonisti tre anni dopo la fine di Piccole donne, comprendendo questa volta un arco temporale molto più ampio allo scopo di vedere i singoli cambiamenti di tutti i personaggi. Sicuramente meno interessante e pedagogico del primo romanzo, è comunque raccontato con lo stesso spirito e vena poetica, segnando un passo fondamentale per il seguito della tetralogia delle Piccole Donne. Meg sposa John Brooke, e hanno due bambini: Demijohn (Demi) e Margaret (Daisy). Vivono modestamente in una casa da loro stessi comprata, “la Colombaia”, e John continua a lavorare come istitutore per altri ragazzi. Jo, diventata una scrittrice, rifiuta una proposta di matrimonio da parte di Laurie e sposa Fritz Bhaer, un professore tedesco di filosofia. Beth muore per insufficienza cardiaca dovuta alla scarlattina. Amy compie un lungo viaggio in Europa, nella speranza di realizzare i suoi sogni, ma si rende conto di non possedere il talento necessario per diventare una grande artista; incontra Laurie in Francia e se ne innamora.
