Un grande pesce dall’aspetto molto strano è finito su una spiaggia dall’altro lato del mondo rispetto a dove normalmente vive. L’esemplare di oltre 2 metri è stato ritrovato nella Coal Oil Point Reserve nella contea di Santa Barbara, nel sud della California, circa una settimana fa. All’inizio i ricercatori pensavano che si trattasse di una specie più comune di pesce luna. Quello che è emerso in seguito ha sorpreso gli esperti dalla California all’Australia e alla Nuova Zelanda: si tratta di una specie mai vista prima in Nord America, chiamata Hoodwinker Sunfish (che può essere tradotto come “pesce luna imbroglione”) o Mola tecta. “Quando sono arrivate foto chiare, ho pensato che non ci fossero dubbi. Questo è totalmente un Hoodwinker. Non potevo crederci. Sono quasi caduta dalla sedia”, ha dichiarato Marianne Nyegaard, scienziata marina che lavora presso l’Auckland War Memorial Museum in Nuova Zelanda e che nel 2017 ha scoperto la specie.
Da dove deriva il suo strano nome
Nyegaard ha trascorso anni alla ricerca dell’Hoodwinker Sunfish prima di localizzarlo e dargli questo nome. Tutti i casi di questo grande pesce, che potete vedere nelle foto della gallery a corredo dell’articolo, sono stati trovati in Australia, Nuova Zelanda, Sud Africa e Cile, ha spiegato l’esperta, ad eccezione di un’apparizione in Olanda negli anni nel 1889. Gli scienziati sostengono che esistono 5 specie di pesce luna d’acqua salata e che provengono da diverse località. Uno privilegia le acque tropicali, un altro il clima subtropicale e l’Hoodwinker l’acqua temperata. Ecco perché è così affascinante che sia apparso in California e come abbia fatto ad attraversare l’Equatore, spiega Nyegaard.
Le stranezze riguardo questo pesce sono comiche, soprattutto considerando come ha ricevuto il suo nome. Quando Nyegaard era alla ricerca del pesce, ha realizzato che alcune specie di pesce luna erano state confuse. Una specie ritenuta rara era molto comune, mentre un’altra ritenuta comune era stata erroneamente identificata. “È passato inosservato perché nessuno ha realizzato che erano diversi. C’è una lunga storia di confusione sulle specie della famiglia del pesce luna. Questo pesce era riuscito a non farsi vedere e a sfuggire all’attenzione di tutti. Era stato preso per un mola mola (un pesce luna oceanico), quindi ci stava imbrogliando tutti”, ha raccontato.
Si pensava fosse un diverso tipo di pesce
E questo in pesce in realtà ha imbrogliato un po’ anche i ricercatori in California. Il 19 febbraio la specialista Jessica Nielsen era stata avvisata sul ritrovamento di uno strano pesce sulla spiaggia. Arrivata sul luogo, le insolite caratteristiche dell’animale l’hanno subito colpita: “Questo è sicuramente l’organismo più incredibile che io abbia visto su una spiaggia nei miei 4 anni alla riserva”. Ha postato così alcune foto sulla pagina Facebook della riserva. Quando il collega Thomas Turner ha visto le immagini, è corso sulla spiaggia. Turner, biologo evoluzionista alto 1,80m, ha aperto le sue braccia per dimostrare le dimensioni del pesce di oltre 2 metri di lunghezza. “È il pesce più insolito che abbiate mai visto. Non ha coda. Tutti i suoi denti sono fusi, quindi non ha alcun dente. Ha solo questa grande apertura rotonda come bocca”, ha spiegato.
Turner ha scattato alcune foto dell’animale, ritenendolo un pesce luna oceanico, postandole su iNaturalist, un sito in cui le persone condividono foto di piante e animali. “È il pesce più strano che abbia mai visto”, ha detto Turner, aggiungendo che la creatura è enorme. “Fondamentalmente hanno la forma di un disco. Quindi sono piatti e hanno perso completamente la coda e hanno pinne appuntite che sporgono in alto e in basso che fanno sbattere un po’ come le ali di un uccello”. Le loro facce hanno “un’espressione permanentemente sorpresa”. Nuotano nelle profondità dell’oceano aperto per nutrirsi e riemergono in superficie per “crogiolarsi” al sole.
Informato delle foto, Ralph Foster, esperto di pesci e curatore del South Australian Museum, è stato il primo a suggerire che si trattasse di un “pesce luna imbroglione” e non di un mola mola. Turner è rimasto meravigliato: “Scoprire che potrebbe essere il primo avvistamento in tutte le Americhe o solo il secondo nell’emisfero settentrionale per questa specie… mi sono molto emozionato”. Foster ha poi contattato Neygaard, comunicandole il suo pensiero. “Mi ha mandato un’email con i link e ha detto: “Riconosci che sia un Hoodwinker?”. Ma le foto non erano molto chiare. Ero riluttante nello stabilire un’identificazione perché era così fuori portata”.
La vera identità
I due hanno così richiesto altre foto del pesce, che nel frattempo era stato trasportato dalla marea a centinaia di metri di distanza. Turner e Nielsen hanno cercato di identificare i segni caratteristici comuni nel pesce luna imbroglione. Mentre un pesce normale ha la coda, l’Hoodwinker ha solo una struttura che sembra un timore, ha spiegato Nyegaard. Tutti i pesci luna hanno questa caratteristica ma l’Hoodwinker ha una forma distintiva. Inoltre, le dimensioni e il numero di strutture ossee del pesce sono diverse dalle altre specie. Tutte queste caratteristiche non hanno lasciato dubbi: si tratta di un pesce luna imbroglione.
Ma come è arrivato in California?
Nessuno sa con certezza se questo pesce solitario abbia vagato così lontano da casa da solo o se faccia parte di una popolazione di Hoodwinker nel Nord America ancora tutta da scoprire. Nyegaard ora vuole confrontare un campione genetico del pesce trovato in California con i suoi campioni del pesce dell’Australia e della sua area. “Non è insolito per un pesce luna vagare molto lontano. In futuro, comprenderemo se questo pesce appare regolarmente al largo della costa della California o se è un esemplare unico”, ha concluso. Un tipico pesce luna pesa oltre 2 tonnellate e può crescere oltre i 3 metri. I più grandi possono misurare 4X3 metri e pesare quasi 2.300kg.
